Eric Rignot, glaciologul care măsoară câtă gheață pierde Antarctica

Eric Rignot are un fel aparte de a descrie Antarctica, iar imaginea rămâne cu tine. Acolo unde apa caldă a oceanului ajunge la gheață, spune el, continentul se comportă ca un balon care nu a fost perforat peste tot, dar în locurile în care a fost străpuns, gaura pătrunde adânc. Rignot este omul de știință pe care îl caută reporterii când un ghețar este descris drept condamnat, iar expresia pe care a folosit-o cândva despre Antarctica de Vest — punctul fără întoarcere — îl urmărește de mai bine de un deceniu. Totuși, cel mai recent studiu al său, care a acoperit întregul continent, a constatat că cea mai mare parte a litoralului Antarcticii nu s-a deplasat deloc. Alarma pe care o trage nu a fost niciodată că totul se topește. Ea privește puținele locuri în care acest lucru se întâmplă și modelele computerizate care continuă să le subestimeze.

Format ca inginer în Franța, a devenit glaciolog american prin intermediul radarului. Rignot a crescut în Le Chambon-sur-Lignon, un sat de pe platoul Haute-Loire, și și-a luat bacalaureatul la școala internațională din localitate, Collège-Lycée Cévenol. După École Centrale din Paris și un masterat în astronomie la Université Paris VI, a plecat în Statele Unite, la University of Southern California, unde a obținut un doctorat în inginerie electrică.

Studiile sale explică metoda. Rignot s-a alăturat Jet Propulsion Laboratory al NASA, în California, în 1987 și a spus fără ocolișuri că a crescut cu NASA. Instrumentul său era interferometria radar prin satelit, care măsoară viteza cu care se deplasează gheața în regiuni pe care nicio echipă de teren nu le-ar putea traversa pe jos; combinată cu măsurătorile grosimii gheții și cu modelele de ninsoare, metoda i-a permis să calculeze câtă gheață deversează marile calote glaciare în mare de-a lungul întregului lor perimetru. În 2017, când i-a acordat Medalia Louis Agassiz, European Geosciences Union a atribuit acestei abordări de tip „flux-gate” primele evaluări ale bilanțului de masă al calotelor glaciare din Antarctica și Groenlanda.

Groenlanda a fost subiectul uneia dintre cele mai tulburătoare descoperiri ale sale din primii ani. În 2006, el și Pannir Kanagaratnam au publicat în Science studiul Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet. Concluzia era categorică: ghețarii de scurgere, care curgeau mai repede, aproape că dublaseră deficitul de masă al calotei într-un deceniu, de la aproximativ 90 la 220 de kilometri cubi pe an. Rignot a contribuit la cel de-al patrulea raport de evaluare al Grupului interguvernamental privind schimbările climatice, organism care a împărțit Premiul Nobel pentru Pace în 2007, și a fost autor principal al celui de-al cincilea raport, publicat în 2013.

În 2007 a devenit profesor la University of California, Irvine, păstrându-și postul de la JPL. A coordonat cercetarea științifică privind gheața terestră în cadrul Operation IceBridge, misiunea aeriană a NASA care a cartografiat Groenlanda și Antarctica între 2009 și 2019, și a fost coordonator adjunct al proiectului Oceans Melting Greenland, care, între 2015 și 2020, a cartografiat pentru prima dată fiordurile Groenlandei și apa caldă care pătrunde în ele. Prin programul MEaSUREs al NASA, grupul său a publicat în 2011 prima hartă a curgerii gheții din întregul continent antarctic.

Apoi a venit acea formulare. În mai 2014, Rignot a fost autorul principal al unui studiu asupra a șase ghețari care se scurg în Marea Amundsen, în Antarctica de Vest, printre care Pine Island și Thwaites, ghețari care împreună conțin suficientă gheață pentru a ridica nivelul global al mării cu 1,2 metri. Ghețarii, le-a spus el reporterilor, „trecuseră de punctul fără întoarcere”. Expresia s-a răspândit mai repede decât precizările care o însoțeau. Rignot estimase el însuși că pierderea urma să se desfășoare pe parcursul mai multor secole, o scară temporală care rareori ajungea în titlurile despre prăbușirea unui continent, în vreme ce Thwaites primea porecla de Ghețarul Apocalipsei.

Aici se despart imaginea publică și omul de știință aflat în activitate. Pentru cititori, el aduce cele mai proaste vești despre gheață; în domeniul său, este cel care continuă să măsoare. În 2015, o echipă NASA Goddard condusă de Jay Zwally a susținut în Journal of Glaciology că Antarctica câștiga mai multă gheață prin ninsori decât pierdea, contestând direct datele adunate de Rignot. Măsurătorile ulterioare au confirmat, în mare parte, pierderile. În propriul său articol din 2019, publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences și intitulat Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017, Rignot a estimat pierderea anuală a continentului la aproximativ 40 de miliarde de tone între 1979 și 1990 și la 252 de miliarde de tone între 2009 și 2017. Dacă există o critică îndreptățită la adresa lui, aceasta ține de comprimarea mesajului, nu de calcule. Formulările sale cel mai des citate înghesuie secole într-un singur ciclu de știri și lasă în afara cadrului pentru care este cunoscută partea stabilă, majoritară, a Antarcticii.

În martie 2026, a completat chiar el acest tablou, conducând un studiu publicat în aceeași revistă, care a urmărit timp de treizeci de ani, cu ajutorul radarului satelitar, liniile de ancorare ale Antarcticii — locurile în care gheața se desprinde de roca de bază și începe să plutească. Șaptezeci și șapte la sută din litoral nu a înregistrat nicio deplasare din 1996. În restul zonelor, s-au pierdut 12.820 de kilometri pătrați de gheață aflată încă în contact cu solul: ghețarul Pine Island s-a retras cu 33 de kilometri, Thwaites cu 26, iar Smith cu 42. „Ar trebui poate să ne simțim norocoși că nu toată Antarctica reacționează acum”, a spus el, „dar acesta ar putea fi pasul următor”.

În octombrie a venit rezultatul și mai îngrijorător. Un model publicat în Nature Communications, coordonat de Mattia Poinelli, pe atunci cercetător postdoctoral la UC Irvine, a tratat baza ghețarului Thwaites nu ca pe o linie subțire, ci ca pe o zonă de ancorare lată de mai mulți kilometri, unde apa de mare caldă și presurizată pătrunde sub gheața care încă se sprijină pe fundul oceanului. Modelul a dublat aproximativ contribuția estimată a ghețarului Thwaites la creșterea nivelului mării până în 2100, până la 30 de milimetri, și a indicat o probabilitate de 60% ca ghețarul să se desprindă de Mouginot Ridge, înălțimea subacvatică ce îl ține acum pe loc, înainte de sfârșitul secolului. Rignot, coautor al studiului, a spus că dovezile tot mai numeroase din adâncul ghețarilor precum Thwaites stârnesc „un sentiment și mai puternic de alarmă”.

În prezent, cercetările se desfășoară pe fondul unor constrângeri bugetare tot mai mari. Într-un interviu acordat universității sale în octombrie 2025, Rignot a spus că se zvonea că programul MEaSUREs, care obținuse în 2023 a patra finanțare NASA pentru o perioadă de cinci ani, urma să fie închis în cadrul reducerilor din domeniul științelor Pământului; și satelitul radar NISAR, lansat în acea vară de NASA și Organizația Indiană de Cercetare Spațială, era amenințat. El a prezentat miza drept o alegere între a lua decizii pe baza cunoașterii și a le lua pe baza ideologiei.

La începutul lui 2025, a petrecut douăzeci și patru de zile pe platforma de gheață King Baudouin din Antarctica de Est, pierzând capul de foraj într-un puț de 350 de metri, apoi asistând la susținerea tezei de doctorat a unui student de-al său la stația Princess Elisabeth din Belgia. Ales în US National Academy of Sciences în 2018 și în National Academy of Engineering în 2025, iar un ghețar din Ellsworth Land purtându-i numele, Rignot susține acum University of Antarctica Research Center, un consorțiu internațional care ar urma să fie operațional până la următorul An Polar Internațional, în 2032–33. NISAR este proiectat să obțină imagini ale întregului continent o dată la douăsprezece zile. Cât timp vor continua să sosească aceste date va determina cât din următoarea retragere va mai putea măsura.

Etichete: nasa, Antarctica, Eric Rignot, Thwaites Glacier, glaciologi, Mattia Poinelli

Persoane asociate

Francis Halzen

Stanley Milgram

Karl Deisseroth

Stefano Mancuso

Nate Soares

Peter Hegemann