A murit Walter Koenig, navigatorul Chekov din Star Trek care voia mai mult decât un accent

Walter Koenig

Photo: Angela George / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	14 septembrie 1936 Chicago, Illinois, Statele Unite
Decedat	25 octombrie 2026 (90)
Ocupație	Actor și scenarist
Cunoscut pentru	Star Trek II: Mânia lui Khan, Star Trek IV: Drumul spre casă, Star Trek VI: Tărâmul nedescoperit
Premii	Stea pe Hollywood Walk of Fame · Premiul Inkpot

Accentul era al tatălui său. Când Gene Roddenberry i-a cerut lui Walter Koenig să exagereze rusa lui Pavel Chekov, tânărul ofițer, pentru un strop de umor, actorul a preluat felul în care Isadore Koenig, un imigrant evreu rus, se poticnea la litera v și l-a adus pe puntea de comandă a navei Enterprise sub forma lui „wessels” și „wodka”. Publicul serialului Star Trek râdea la o poantă din vremea Războiului Rece, fără să știe a cui voce se ascundea în ea. Koenig, care a murit la domiciliul său din North Hollywood, și-a petrecut cea mai mare parte a carierei încercând să le facă cunoștință spectatorilor cu omul din spatele imitației.

A obținut rolul și datorită chipului altcuiva. Roddenberry își dorea o prezență mai tânără la postul de navigație, iar Koenig, unul dintre numai doi actori veniți la audiție, a fost distribuit aproape pe loc fiindcă semăna cu Davy Jones, membru al trupei Monkees. Părul îi rărise deja, așa că departamentul de costume i-a făcut o perucă cu tunsoare ciufulită. Apoi, oamenii de la publicitate ai studioului au inventat o poveste de origine mai spectaculoasă, susținând că apariția lui Chekov răspundea unei plângeri din Pravda despre lipsa rușilor din spațiu. Era o invenție.

Familia din spatele accentului își rescrisese deja numele. Koenig s-a născut la Chicago, pe 14 septembrie 1936, din părinții Isadore și Sarah Koenig, care scurtaseră Königsberg în Koenig când au emigrat din Lituania, și a crescut în cartierul Inwood din Manhattan. Tatăl său era comunist și a fost anchetat de FBI în anii McCarthy. Fiul s-a înscris la Grinnell College, în Iowa, ca student la medicină, apoi s-a transferat la UCLA și a absolvit psihologia, înainte ca un profesor să-l îndrume spre teatru. La Neighborhood Playhouse din New York a studiat alături de James Caan și Christopher Lloyd.

La începuturile sale în televiziune, a primit roluri de scandalagiu. A jucat un adolescent bătăuș în primul episod din General Hospital, în 1963, și un lider de bandă în The Alfred Hitchcock Hour, în anul următor. A mai interpretat un sergent de infanterie marină în The Lieutenant, primul serial al lui Roddenberry, așa că, atunci când Chekov s-a alăturat serialului Star Trek în al doilea sezon, în 1967, Koenig revenea într-o producție Roddenberry.

Chekov trebuia să fie un personaj recurent. Scrisorile fanilor, multe dintre ele trimise de copii, l-au transformat într-un actor cu contract, iar Koenig a apărut în cele din urmă în trei duzini de episoade. Spațiul era limitat: după ce George Takei s-a întors de la filmări, cei doi au împărțit un vestiar și câte un singur scenariu pentru fiecare episod, lucru care, se pare, l-a nemulțumit pe Takei la vremea respectivă. Koenig a povestit mai târziu că el, Takei și James Doohan au ajuns să-și accepte statutul de actori în roluri secundare și să nu se mai frământe din cauza lui. Prietenia lor a dăinuit după ce supărarea s-a stins. În 2008, Koenig a fost cavaler de onoare la nunta lui Takei cu Brad Altman.

Dezamăgirea cea mai dureroasă a venit odată cu serialul animat. Când a fost distribuită echipa pentru Star Trek: Seria animată, producătorii au renunțat la Chekov din motive bugetare, iar Koenig a aflat de la un fan, la o convenție. În schimb, Roddenberry a cumpărat de la el un scenariu. „The Infinite Vulcan” l-a transformat pe Koenig în primul membru al distribuției care a scris o poveste Star Trek pentru televiziune, iar el a continuat să scrie și pentru alte seriale, printre care Land of the Lost și The Powers of Matthew Star. A predat și actoria și regia la UCLA, iar mai târziu și-a publicat memoriile, cu un titlu autoironic: Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe.

Filmele l-au ținut la bord încă un sfert de secol. Chekov a revenit în Star Trek: Filmul, în 1979, în fiecare dintre continuările cu distribuția originală până în 1991 și, pentru ultima oară, în Star Trek: Generații, în 1994. Koenig a fost nominalizat la premiul Saturn pentru Star Trek II: Furia lui Khan și Star Trek IV: Călătoria acasă, iar jurnalul ținut pe platourile primului film a devenit volumul Chekov’s Enterprise.

Franciza nu i-a oferit însă spațiu să se afirme și în alte direcții. „Oamenii sunt interesați de Chekov, nu de mine”, spunea Koenig, descriind prăpastia dintre ovațiile de la convențiile Star Trek și anonimatul său la Hollywood. Criticii considerau accentul neautentic, iar pe măsură ce continuările se concentrau asupra lui Kirk și Spock, rolul lui Chekov în fiecare poveste se micșora. Pentru istoria orală The Fifty-Year Mission, Koenig și-a amintit că s-a simțit nefericit încă din prima zi de filmare la Star Trek VI: Tărâmul nedescoperit; propunerea lui de poveste pentru acel film, despre îmbătrânire și pierderea sensului vieții, a rămas nefolosită. În istoria oficială a francizei, apare ca un ofițer devotat. Povestea lui, așa cum o vedea el, era mai zbuciumată.

Replica a venit odată cu televiziunea sindicalizată. Între 1994 și 1998, Koenig l-a jucat în douăsprezece episoade din Babylon 5 pe Alfred Bester, ofițer telepat al Corpului Psi, al cărui nume îl omagia pe romancierul de science-fiction. Amenințarea tăcută pe care i-a conferit-o personajului a arătat ce putea face atunci când un scenariu avea încredere în el. Cu câțiva ani mai devreme, avusese rolul principal în filmul science-fiction Moontrap.

Cel mai greu moment din viața sa publică a venit în februarie 2010, când fiul său Andrew, actor cunoscut pentru Growing Pains, a dispărut în Vancouver. Koenig și soția sa, actrița Judy Levitt, au făcut apel public la oameni să-i ajute, iar când trupul lui Andrew a fost găsit în Stanley Park, tatăl le-a spus reporterilor, acolo, că fiul său își luase viața. A folosit acel moment pentru a-i îndemna pe cei care se confruntă cu depresia să vorbească mai întâi cu cineva. Levitt, soția lui din 1965, a murit în 2022.

Chekov nu l-a părăsit niciodată, iar la bătrânețe Koenig a încetat să mai încerce să scape de el. A reluat rolul în producții realizate de fani, precum Star Trek: New Voyages și Star Trek: Of Gods and Men, a primit cea de-a 2.479-a stea de pe Hollywood Walk of Fame în 2012, iar în ultimul episod din Star Trek: Picard, în 2023, a dat voce președintelui Federației, Anton Chekov, un nume care făcea trimitere la Anton Yelchin, interpretul lui Chekov în filmele de mai târziu.

Ultimul său rol pe ecran l-a dus într-o cu totul altă direcție. În Mr. Fleischmann, un scurtmetraj scris și regizat de Frank Crim, prietenul său de aproape trei decenii, Koenig a interpretat un supraviețuitor al Holocaustului, retras din lume, care locuiește în Los Angeles și descoperă că noul său vecin este ofițerul nazist care i-a ucis părinții. Crim a construit filmul pentru a arăta ce putea face Koenig dincolo de science-fiction, iar Indie Short Fest l-a desemnat cel mai bun actor al ediției din iunie–iulie 2026. A împlinit 90 de ani pe 14 septembrie, în aceeași zi în care Takei și Brad Altman au sărbătorit 18 ani de căsnicie.

Koenig a murit pe 25 octombrie, avându-le alături pe fiica sa, Danielle, și pe o nepoată, iar moartea lui îi lasă pe William Shatner și Takei drept ultimii membri în viață ai distribuției principale din Star Trek original. „Walter a fost mai mult decât Chekov”, a scris Takei a doua zi. Faptele îi dau dreptate: actorul angajat să joace un rus comic a dus accentul tatălui său până la stele și și-a încheiat cariera în rolul unui supraviețuitor evreu care ajunge la concluzia — în rezumatul filmului făcut chiar de Koenig — că două greșeli nu duc la un lucru bun.