Paco Plaza se întoarce cu patru decenii înainte de Verónica pentru a arăta cum a început povestea călugăriței oarbe pe care elevele o numeau Hermana Muerte: ca novice venerată pentru un miracol din copilărie, trimisă să predea într-o mănăstire care ascunde ce s-a întâmplat acolo în timpul Războiului Civil Spaniol.

Sister Death, lansat în Spania cu titlul Hermana Muerte, este un film spaniol de groază supranaturală din 2023, regizat de Paco Plaza și scris de Plaza împreună cu Jorge Guerricaechevarría. Este un prequel la Verónica, filmul din 2017 care a devenit unul dintre cele mai discutate titluri de groază spaniole ale acelui an, și este construit în jurul unei singure întrebări pe care filmul anterior a lăsat-o fără răspuns: cine era bătrâna călugăriță oarbă care știa atât de multe despre morți? Aria Bedmar o interpretează în tinerețe, cu decenii înainte ca ea să devină o legendă printre elevele unei școli din Madrid.

Povestea începe în 1939, la sfârșitul războiului, cu o fetiță venerată de oamenii din localitatea ei după o presupusă viziune a Fecioarei. Zece ani mai târziu, acea fetiță, Narcisa, ajunge ca novice la o mănăstire transformată în internat pentru fete. Maica stareță este încântată să o aibă în comunitatea ei pe faimoasa „fetiță sfântă” și îi încredințează orele pe care le ținea odinioară sora Inés, care plecase din mănăstire înainte de sosirea Narcisei.

O fetiță sfântă într-o școală plină de secrete

Narcisa nici nu apucă să se acomodeze, că clădirea începe să i se împotrivească. În camera ei găsește o cutie de trabucuri cu scrisori, o foarfecă și o fotografie funerară a unei călugărițe pe nume sora Socorro. Un scaun tot cade de la sine, pe peretele ei apare un desen neterminat din jocul spânzurătoarea, iar una dintre eleve e îngrozită doar pentru că Narcisa îi scrie numele pe tablă. La spovedanie, tânăra novice mărturisește că se îndoiește atât de darul ei, cât și de credința ei.

Fetele au propria explicație. Rosa, o elevă pe care sora Julia a pedepsit-o pentru că făcea probleme, îi spune Narcisei că mănăstirea e bântuită de o prezență pe care ele o numesc „fata” și că oricine are numele scris de spirit pe tablă este blestemat. De aceea, cred elevele, a fugit sora Inés. De aici, filmul se transformă într-o investigație care o conduce pe Narcisa spre o crimă comisă între acei pereți în timpul războiului, spre povestea surorii Socorro și spre eclipsa de soare pe care clasa se pregătește să o urmărească. Felul în care aceste fire se leagă stă în centrul actului al treilea și e mai bine descoperit fără ghid.

De la Verónica la Hermana Muerte

Verónica se petrecea în cartierul muncitoresc Vallecas din Madrid, în iunie 1991. Plaza, care l-a scris împreună cu Fernando Navarro, s-a inspirat liber din cazul real al adolescentei Estefanía Gutiérrez Lázaro, care a murit în 1991 după o ședință de spiritism cu o tablă Ouija, și a plasat ședința din film în timpul eclipsei de soare din acea vară. Printre personaje se afla o călugăriță bătrână și oarbă, interpretată de Consuelo Trujillo, pe care elevele o porecliseră Hermana Muerte. Verónica a obținut șapte nominalizări la premiile Goya, a câștigat premiul pentru cel mai bun sunet și și-a găsit un al doilea public, mult mai numeros, când Netflix l-a adăugat în catalog la începutul lui 2018, pe fondul discuțiilor online despre cât de înfricoșător ar fi fost.

Sister Death ia acel personaj secundar și îl pune în centrul unei noi povești. Cele două filme au în comun mai mult decât o poreclă: amândouă își sprijină groaza pe o eclipsă, amândouă se desfășoară în școli catolice pentru fete și amândouă tratează instituția bisericească drept un loc în care adulții ascund secrete de copiii aflați în grija lor. Maru Valdivielso, care apărea în Verónica în rolul Josefei, revine într-un rol nou, cel al surorii Julia. Și Sandra Escacena, Verónica originală, apare în generic, ceea ce arată limpede că prequelul e gândit să se lege direct de filmul anterior, nu să plutească alături de el.

Paco Plaza și Jorge Guerricaechevarría

Paco Plaza, născut la Valencia în 1973, și-a petrecut cea mai mare parte a carierei în zona filmului de groază. A debutat în lungmetraj cu El segundo nombre în 2002, a continuat în 2004 cu povestea despre vârcolaci Romasanta, iar în 2007 a regizat împreună cu Jaume Balagueró REC, filmul de tip found footage refăcut la Hollywood sub titlul Quarantine, care a dat naștere unei francize. A fost coregizor la REC 2, a regizat singur REC 3: Génesis, apoi s-a mutat pe alt teritoriu cu thrillerul polițist galician Quien a hierro mata în 2019, înainte de a reveni la groază cu La abuela în 2021. La fel ca Verónica și La abuela înaintea lui, Sister Death pune o tânără în centrul unei povești de groază despre familie, credință și vinovăția moștenită din trecut.

Jorge Guerricaechevarría, născut la Avilés în 1965, aduce în proiect o carieră îndelungată. E cunoscut mai ales ca scenaristul obișnuit al lui Álex de la Iglesia, cu credite pe Acción mutante, El día de la bestia, La comunidad și Las brujas de Zugarramurdi, și a câștigat premiul Goya pentru cel mai bun scenariu adaptat cu Celda 211, scris împreună cu Daniel Monzón. A fost, de asemenea, coscenarist la Carne trémula, filmul lui Pedro Almodóvar. Colaborarea cu Plaza reunește un scenarist obișnuit cu comedia neagră și thrillerul și un regizor care și-a construit cariera pe frică.

Distribuția

Aria Bedmar, născută în provincia Almería în 1994, a ajuns la acest rol din televiziune, unde era cunoscută mai ales pentru rolul Camino Pasamar din telenovela de epocă Acacias 38 și pentru apariții în La cocinera de Castamar și Los herederos de la tierra. Sister Death îi oferă un rol principal într-un film de groază construit aproape în întregime în jurul personajului ei, o tânără a cărei reputație publică de copil al miracolului se împacă greu cu îndoielile ei intime.

În jurul ei, filmul adună o distribuție de călugărițe și eleve. Almudena Amor, care fusese deja protagonista filmului La abuela al lui Plaza și obținuse o nominalizare la Goya pentru cea mai bună actriță debutantă cu El buen patrón al lui Fernando León de Aranoa, o interpretează pe sora Socorro. Luisa Merelas este maica stareță, Maru Valdivielso este sora Julia, iar Chelo Vivares, o actriță veterană cunoscută publicului spaniol drept Espinete din Barrio Sésamo și ca voce de dublaj timp de decenii, este sora Sagrario. Dintre eleve, Sara Roch o interpretează pe Rosa, iar Olimpia Roch pe Elvirita.

O mănăstire valenciană și o lansare pe Netflix

Filmul este o producție El Estudio, semnată de producătorul Enrique López Lavigne, care produsese și Verónica, împreună cu Pablo Cruz și Diego Suárez Chialvo. Filmările au început în regiunea Valencia în martie 2022. Mănăstirea-școală fictivă a fost filmată la Mănăstirea Sant Jeroni de Cotalba din Alfauir, o mănăstire ieronimită fondată în 1388, al cărei claustru gotic-mudejar datează din secolul al XIV-lea: o clădire reală, cu secole de istorie religioasă în spate.

Daniel Fernández Abelló s-a ocupat de imagine, Mikel Salas a compus muzica, iar Laia Ateca a coordonat direcția artistică, în timp ce Martí Roca, care montase Verónica, a împărțit montajul cu Guillermo de la Cal. Filmul a avut premiera mondială ca titlu de deschidere al celei de-a 56-a ediții a Festivalului de la Sitges, cel mai cunoscut festival de film fantastic și de groază din Spania, pe 5 octombrie 2023, și a ajuns pe Netflix pe 27 octombrie 2023, chiar înainte de Halloween. Afișul, creat de Iñaki Villuendas și José Haro, a fost nominalizat la Premiile Feroz din 2024.

Călugărițe, război și groază spaniolă

Sister Death a apărut într-o toamnă aglomerată pentru horrorul cu călugărițe. The Nun II rulase în cinematografe cu doar câteva săptămâni înainte, iar decorul mănăstiresc devenise o formulă comercială ușor de recunoscut. Filmul lui Plaza abordează materialul dintr-un unghi mai local. Mănăstirea sa nu e un castel gotic venit de nicăieri, ci o școală spaniolă din primul deceniu al regimului franchist, cu războiul abia încheiat și Biserica în centrul vieții publice. Fundalul poveștii leagă bântuirea de violențele îndurate chiar de călugărițe în timpul conflictului și de felul în care comunitatea a ales să îngroape ceea ce a urmat.

Această abordare îl așază într-o lungă tradiție spaniolă care folosește povestea cu fantome pentru a vorbi despre Războiul Civil și urmările lui, o linie care trece prin El espinazo del diablo al lui Guillermo del Toro, plasat într-un orfelinat în timpul războiului, și prin Labirintul lui Pan, plasat în 1944. În Sister Death, fantomele sunt mai puțin o metaforă și mai mult o mărturie: întâmplările supranaturale indică, una după alta, ceva ce adulții din mănăstire știu și refuză să spună. Premisa funcționează totodată ca poveste a originilor și explică felul în care o tânără celebră pentru că văzuse sacrul a ajuns călugărița oarbă care, ani mai târziu, o avertizează pe Verónica în privința a ceea ce a lăsat să intre.

O notă de final

Dacă Sister Death funcționează mai bine ca film de groază de epocă independent sau ca pereche a lui Verónica va depinde în mare măsură de cât de mult îi pasă spectatorului de filmul anterior. Cei care cunosc Verónica vor găsi legăturile pe care prequelul le construiește încă din primele scene; cei care nu îl cunosc vor descoperi o poveste de sine stătătoare despre o novice, o școală și o crimă din timpul războiului. Ce reiese clar pe hârtie este ambiția: un film de groază care folosește mecanismele familiare ale mănăstirii bântuite, scaune care cad, nume blestemate și o eclipsă care se apropie, pentru a indica un moment precis din istoria Spaniei, semnat de un regizor care a revenit la acest amestec de supranatural și istoric în cea mai mare parte a lucrărilor sale recente.