Cursa pentru Oscarul acordat lungmetrajului internațional se duce atât cu bugete de campanie, cât și cu palmaresul festivalier — iar Ciprul intră pentru prima dată în competiție cu multe distincții, dar cu foarte puține resurse financiare. Candidatul său este Hold Onto Me (Κράτα Με), lungmetrajul de debut al scenaristei și regizoarei cipriote Myrsini Aristidou, care a câștigat premiul publicului la competiția World Cinema Dramatic de la Sundance și se îndreaptă acum spre Statele Unite, unde va încerca să câștige voturile membrilor Academiei.

Aristidou nu pretinde că situația ar sta altfel. Într-un interviu acordat lui Christopher Vourlias de la Variety la Festivalul de Film de la Salonic, unde filmul a avut două proiecții cu toate biletele vândute în competiția Meet the Neighbors+, regizoarea a vorbit fără ocolișuri: „Sinceră să fiu, nu am nicio idee ce șanse avem. N-am mai făcut niciodată asta. Ciprul este o țară foarte mică. Chiar simt că suntem outsideri. Nu avem mulți bani pentru campanie. Facem tot ce putem.”

Filmul în sine este o poveste intimă. Nou-venita Maria Petrova o interpretează pe Iris, o fetiță de 11 ani cu spirit liber, a cărei vară este dată peste cap când tatăl ei înstrăinat, Aris, se întoarce în oraș pentru înmormântarea propriului tată. Aris, interpretat de Christos Passalis, figură consacrată a Greek Weird Wave, care a jucat în Dogtooth, filmul lui Yorgos Lanthimos, respinge încercările fetei de a se apropia din nou de el, până când perseverența ei începe, treptat, să-l îmblânzească. În cronica publicată în Variety după premiera de la Sundance, Carlos Aguilar a scris că, deși drama „pășește pe un teren familiar”, „scriitura subtilă și interpretarea sigură, cu un ton dulce-amărui, ale lui Aristidou duc povestea în locuri aparte și surprinzătoare”.

Filmul este și o întoarcere acasă. Aristidou a petrecut șapte ani în Statele Unite, unde a studiat filmul la Pratt Institute din New York, apoi a obținut o diplomă de master la NYU, înainte să hotărască să se întoarcă și să facă un film în limba greacă, în locurile în care a crescut. Povestea are o componentă personală: părinții ei au divorțat când era mică, iar când tatăl ei a revenit în viața sa, în adolescență, spune ea, acesta a devenit „mai degrabă un prieten decât o figură paternă”. Tocmai această stângăcie și-a dorit să o redea pe ecran: „Se presupune că ai deja o legătură cu acest om, care este tatăl tău, dar nu o ai.”

Campania se bazează pe o coproducție europeană de mici dimensiuni. Filmblades și One Six One Films au produs pelicula, alături de coproducătorii Fredo Pictures și Graal Films, iar Cercamon se ocupă de vânzările internaționale. Petrova a fost descoperită de directoarea de casting Daina Papadaki, în căutarea unei protagoniste fără experiență profesională. Ciprul a ales filmul său drept propunere în septembrie; după încheierea festivalului de la Salonic, pe 15 noiembrie, regizoarea în vârstă de 36 de ani îl va duce în Statele Unite, pentru a începe campania de premii.

Chiar și relația centrală din film s-a construit din mers: Passalis s-a îmbolnăvit de COVID cu puțin timp înainte de începerea filmărilor propriu-zise, ceea ce a anulat repetițiile, iar distribuția a citit scenariul abia în ziua de dinaintea filmării. Petrova, își amintește Aristidou, „nu prea îl plăcea [pe Passalis] la început” — astfel că legătura dintre tată și fiică pe care Ciprul o prezintă acum membrilor Academiei s-a format în fața camerei, în timp ce cei doi actori încă se cunoșteau.