Vreme de peste o jumătate de secol, Walter Koenig a explicat că Pavel Chekov nu fusese niciodată menit să aibă un rol prea important. Tânărul ofițer cu tunsoare ciufulită și accent a ajuns pe puntea de comandă din Star Trek ca parte a strategiei unei televiziuni de a atrage publicul tânăr, iar în serialul original, spunea el, treaba lui era „să schițeze intriga, iar McCoy, Spock și Kirk să o dezvolte”. Astăzi este omagiat drept unul dintre chipurile francizei. Scenariile nu i-au oferit acest statut. Și l-a construit treptat, împreună cu oamenii din public.

Majoritatea omagiilor pornesc de la aceeași idee: rusul prietenos de la cârmă, în plin Război Rece, dovada vie a viitorului optimist imaginat de Gene Roddenberry. E o interpretare frumoasă, pe care Koenig a ajuns să și-o însușească. Totuși, nu așa a luat naștere personajul, iar distanța dintre cele două povești arată cel mai bine ce a reușit să facă dintr-un rol secundar.

Chekov din Star Trek a fost creat pentru publicul serialului The Monkees

Koenig nu a încercat să înfrumusețeze povestea începuturilor. A declarat pentru StarTrek.com că NBC își dorea un personaj tânăr care să atragă adolescenții îndrăgostiți de Davy Jones și The Monkees, iar într-un interviu pentru Television Academy Foundation, relatat de The Hollywood Reporter, a povestit că personajul se numea inițial Jones. Scrisorile fanilor veneau de la copii cărora le plăcea părul lui „care, apropo, era o perucă”. Ironia mai profundă ține de propria familie. The Hollywood Reporter notează că el și-a descris tatăl drept „comunist până-n măduva oaselor” și că agenți FBI au percheziționat cândva apartamentul familiei. Fiul acelei familii a ajuns rusul de pe puntea de comandă a celui mai optimist serial din televiziunea americană.

Filmele i-au oferit lucruri pe care serialul i le dăduse rareori. După cum amintește TrekMovie, The Wrath of Khan i-a oferit cel mai consistent material dramatic în rolul secundului de pe nava Reliant, iar în The Voyage Home Chekov cutreieră San Francisco întrebând de „nuclear wessels”. Koenig a spus că acela era filmul lui preferat: „M-am simțit extraordinar în Star Trek IV.” Ca atâția actori din roluri secundare în distribuții care joacă împreună ani la rând, și-a primit prim-planurile târziu și a profitat de ele.

Cum l-au ținut fanii pe Walter Koenig pe puntea de comandă din Star Trek

Momentul decisiv s-a petrecut în afara ecranului. Timp de decenii, Koenig a fost o prezență constantă la convențiile Star Trek: dădea autografe, poza și reinterpreta cu umor numeroasele suferințe ale lui Chekov, după cum scrie TrekMovie. Comunicatul reprezentantului său a spus lucrurilor pe nume: el „înțelegea ce însemna Star Trek pentru oameni și îmbrățișa comunitatea care se formase în jurul francizei”.

Aceiași oameni au făcut campanie ani la rând pentru ca el să primească o stea pe Hollywood Walk of Fame. Când StarTrek.com i-a spus că fusese ales, a crezut că e un zvon. „Înseamnă că modesta mea operă are o anumită însemnătate și a fost recunoscută”, a spus el, apoi le-a mulțumit fanilor de trei ori la rând. A fost ultimul dintre actorii principali din distribuția originală care a primit o stea. La ceremonia de dezvelire, potrivit TrekMovie, Leonard Nimoy l-a lăudat pentru că a pornit de la schița sumară a lui Chekov și a transformat personajul într-o ființă umană pe deplin conturată. Chiar și la aproape 90 de ani, a acceptat să revadă serialul pentru podcastul The 7th Rule, recunoscând că nu îl văzuse înainte să fie distribuit: „Am văzut pietrele din polistiren.”

Mai mult decât Chekov: scriitorul, personajul negativ și familia

„Walter a fost mai mult decât Chekov”, a scris George Takei. „A fost scriitor, profesor, un om meditativ și un prieten loial.” Koenig a fost cavaler de onoare la nunta lui Takei. A scris pentru Land of the Lost și The Incredible Hulk și a semnat scenariul unui episod din serialul animat Star Trek, deși limitele bugetului îl ținuseră pe Chekov în afara acestuia. În Babylon 5 l-a interpretat pe polițistul Psi Alfred Bester și i-a spus site-ului StarTrek.com că „oricât de sacrilegiu ar putea părea pentru fanii Star Trek, Bester a fost o oportunitate mai captivantă și un rol mai provocator”.

Viața lui personală a fost marcată de dureri profunde. Fiul său Andrew, actor, a murit în 2010, iar Koenig a folosit acel moment pentru a-i îndemna pe cei care se luptă cu depresia să nu sufere singuri. Soția sa de peste 57 de ani, actrița Judy Levitt, care a apărut alături de el în trei filme Star Trek, a murit în 2022. După o perioadă îndelungată în care starea sănătății i s-a deteriorat, și-a anulat în acest an mai multe apariții la convenții, relatează TrekMovie, printre care și participarea la convenția Star Trek din Las Vegas, organizată în august cu ocazia celei de-a 60-a aniversări. Comunicatul reprezentantului său menționează o distincție primită târziu: premiul Platinum pentru cel mai bun actor la Independent Shorts Awards 2026, pentru scurtmetrajul Mr. Fleischmann.

Koenig a murit duminică, din cauze naturale, la domiciliul său din North Hollywood, înconjurat de fiica sa Danielle și de nepoata sa, a declarat reprezentantul său. Avea 90 de ani. Născut la Chicago în 1936, s-a alăturat distribuției Star Trek în al doilea sezon, a apărut în 36 de episoade, l-a jucat pe Chekov în cele șase filme cu distribuția originală și a apărut la începutul filmului Star Trek Generations, în 1994. Takei a anunțat vestea pe rețelele sociale. William Shatner și George Takei sunt acum ultimii actori principali în viață din distribuția originală a serialului.

Franciza i-a oferit un rămas-bun discret în finalul din 2023 al serialului Star Trek: Picard, unde i-a împrumutat vocea președintelui Federației, Anton Chekov, fiul lui Pavel, numit în onoarea lui Anton Yelchin, tânărul succesor care a murit înaintea lui Koenig. Fiul repetă cuvintele tatălui său în fața întregii Federații: „Speranța nu se pierde niciodată. Există întotdeauna posibilități.” O franciză care l-a distribuit cândva pe Koenig pentru a atrage adolescenții cu o tunsoare a ajuns să-i dea un fiu care îi citează tatăl. Săptămâna aceasta, fanii sunt cei care îi citează cuvintele.