Steaua însoțitoare pe care Betelgeuse a ascuns-o un secol a fost în sfârșit fotografiată

Fiecare stea măreață își are secretele ei. Betelgeuse, supergiganta roșie din umărul lui Orion și una dintre cele mai observate stele din istorie, a păstrat unul timp de aproximativ 100 de ani: astronomii se așteptau să aibă o companionă. Au prezis existența ei. I-au modelat masa și orbita. Ceea ce nu făcuseră, până anul acesta, era să o vadă direct.

Imaginea nu este spectaculoasă. Este un singur punct luminos, de aproximativ 30.000 de ori mai slab decât Betelgeuse însăși, capturat în decembrie 2024 de instrumentul SPHERE de pe Very Large Telescope al ESO din Deșertul Atacama, Chile. În spatele acelui punct se ascunde un secol de fizică și suspiciuni – și, după cum spune cercetătorul principal Miguel Montargès de la Observatoire de Paris, genul acela de moment care îi face pe oamenii de știință să sară de pe scaune.

Cum au realizat detectarea

SPHERE nu a fost construit pentru asta. Instrumentul a fost proiectat să detecteze exoplanete prin suprimarea strălucirii orbitoare a stelelor gazdă. Companiona lui Betelgeuse prezenta o versiune specifică a acelei probleme: Betelgeuse are aproximativ de 700 de ori diametrul Soarelui, iar la un raport de luminozitate de 30.000 la unu, orice companionă se ascunde în lumina ei.

Lecturi recomandateJWST a găsit o a treia planetă în Beta Pictoris citindu-i atmosfera

Pentru a izola semnalul companionei, echipa a avut nevoie mai întâi de geometria potrivită. Companiona trebuia să se afle la separarea unghiulară maximă față de Betelgeuse, văzută de pe Pământ – momentul în care cele două obiecte sunt cel mai departe unul de celălalt pe cer. Acea fereastră s-a deschis în decembrie 2024. Echipa a petrecut apoi luni de zile procesând datele, scăzând contribuția lui Betelgeuse pixel cu pixel până când a apărut o sursă secundară slabă. Acea sursă – denumită informal Siwarha – este obiectul care a lipsit din 100 de ani de modele stelare.

Ce este de fapt Betelgeuse B

Companiona se dovedește a fi mai masivă decât preziceau majoritatea modelelor. Estimările anterioare o plasau în jurul masei Soarelui. Noile date indică o stea de 2 până la 3 ori mai grea – o stea fierbinte, albastră, de tip spectral B, pe secvența principală, cu o perioadă orbitală estimată de aproximativ șase ani în jurul lui Betelgeuse.

Această masă schimbă semnificația descoperirii. O companionă de această dimensiune nu este un observator pasiv. Ea influențează modul în care Betelgeuse pierde masă prin vântul său stelar, cum se mișcă straturile exterioare ale supergigantei roșii și, potențial, cum se va desfășura eventuala supernovă. „Întrebarea este cu adevărat deschisă dacă această companionă va avea un impact asupra evoluției supergigantei roșii”, a spus Montargès.

Un secol de suspiciuni

Ideea că Betelgeuse nu era singură datează de acum aproximativ un secol, când astronomii au observat că variațiile periodice de luminozitate erau prea complexe pentru a fi explicate doar prin pulsațiile stelei înseși. O companionă gravitațională putea explica o parte din acea variabilitate – trăgând de straturile exterioare ale lui Betelgeuse și adăugând neregularități curbei sale de lumină.

Betelgeuse este deja printre cele mai urmărite stele de pe cer dintr-un motiv separat: va exploda ca supernovă în următorii 100.000 de ani. Când se va întâmpla, explozia va fi vizibilă pe scurt în timpul zilei de pe Pământ. Evenimentul „Great Dimming” din 2019–2020, în care Betelgeuse s-a estompat dramatic, a atras atenția globală înainte ca echipa lui Montargès să arate că a fost cauzat de o ejecție masivă de praf de pe suprafața lui Betelgeuse – nu de o prăbușire iminentă.

O companionă adaugă o nouă variabilă acelei istorii. Sistemele stelare binare evoluează diferit față de stelele singure. Prezența lui Siwarha introduce necunoscute în modelele istoriei pierderii de masă a lui Betelgeuse, ale rotației sale și ale geometriei oricărei explozii care va veni.

Ce nu rezolvă această descoperire

„Aceasta este concluzia unei căutări de un secol”, a spus Montargès. Căutarea, totuși, nu s-a încheiat. Imaginea este cea mai puternică dovadă de până acum a companionei – nu este o confirmare finală. Pentru a fi siguri că Betelgeuse B orbitează fizic supergiganta roșie, mai degrabă decât o stea de fundal care se întâmplă să apară în apropiere, echipa are nevoie de o a doua observație. Cu o perioadă orbitală estimată de șase ani, companiona ar trebui să apară pe partea opusă a lui Betelgeuse în aproximativ un an. Dacă se întâmplă, interpretarea devine neechivocă.

Legătura gravitațională este, de asemenea, nerezolvată. Poziția companionei se potrivește cu locul în care modelele au prezis că ar trebui să se afle în această fază a orbitei – dovezi circumstanțiale puternice. Dar confirmarea acelei predicții necesită măsurarea de urmărire.

Implicațiile pentru supernova lui Betelgeuse rămân incalculabile. Distanța orbitală, raportul exact al maselor și gradul de interacțiune tidală dintre cele două stele trebuie stabilite înainte ca modelele să poată încorpora Siwarha în scenarii realiste de explozie. Descoperirea deschide întrebarea; nu o răspunde.

Întrebări frecvente despre Betelgeuse și companiona sa

Când va exploda Betelgeuse ca supernovă? În următorii 100.000 de ani, deși estimarea are incertitudini mari. Prezicerea momentului morții stelare este cu adevărat dificilă chiar și cu modele complete, iar existența companionei introduce variabile noi pe care predicțiile existente nu le includeau.

Ar putea Betelgeuse B să afecteze supernova? Posibil. Companionele binare pot modifica rata de rotație a stelei, rata pierderii de masă și geometria învelișului său exterior – factori care modelează energia și forma exploziei. Cercetătorii nu pot cuantifica încă această influență deoarece parametrii orbitali nu sunt pe deplin stabiliți.

Ce a cauzat Great Dimming din 2019–2020? Un nor de praf pe care Betelgeuse l-a ejectat de pe propria suprafață. Companiona nu a fost identificată drept cauză, iar legătura dintre cele două – dacă există – rămâne o întrebare deschisă.

Cât de departe este Betelgeuse? Aproximativ 700 de ani-lumină. Supernova sa eventuală va fi vizibilă de pe Pământ în timpul zilei, dar nu prezintă niciun pericol la acea distanță. Cele mai apropiate stele care ar putea produce o emisie periculoasă de raze gamma sunt mult mai aproape și orientate diferit.

Echipa lui Montargès va observa din nou Betelgeuse la sfârșitul anului 2025, urmărind ca Siwarha să apară pe partea opusă a orbitei. Dacă companiona apare acolo unde o plasează modelul orbital de șase ani, un secol de ipoteză devine un fapt confirmat.

Montargès et al., „VLT/SPHERE imaging of the candidate companion of Betelgeuse,” Astronomy & Astrophysics, 2026. DOI: 10.1051/0004-6361/202661023

Etichete: știri, ESO, Supernova, Betelgeuse, Miguel Montargès, SPHERE instrument

Conținut similar

Pentru prima dată, discul în care se nasc planetele a fost văzut rotindu-se, și nu se rotește corect

JWST descoperă că galaxiile antice ascund de patru ori mai multă masă în stele mici

Hubble a fotografiat cea mai mare pepinieră de planete — de 40 de ori cât sistemul solar

Telescopul Inouye a filmat vârtejuri de plasmă pe Soare care ar putea rezolva un mister de 50 de ani

James Webb găsește metan pe o planetă uriașă care nici nu arde, nici nu îngheață

Studiile NASA cu Swift asupra Găurilor Negre Gigantice care Perturbă Gazele