James Webb găsește metan pe o planetă uriașă care nici nu arde, nici nu îngheață

O planetă cât Saturn se menține la o temperatură aproape familiară, în jur de 79 de grade Celsius. Telescopul spațial James Webb a descompus lumina care trece prin atmosfera ei și a găsit metan, cu semnale mai slabe de amoniac și dioxid de carbon. Contează fiindcă uriașele trăiesc de obicei în extreme, iar aceasta refuză.

Uriașele gazoase pe care le cunoaștem bine se împart în două tabere. În sistemul nostru solar, Jupiter și Saturn orbitează departe de Soare și rămân înghețate. În rest, cele mai ușor de studiat sunt așa-numiții jupiteri fierbinți, lumi atât de aproape de stelele lor încât atmosfera strălucește la mii de grade. TOI-199b nu aparține niciuneia: înconjoară o stea aflată la peste 330 de ani-lumină o dată la o sută de zile, destul de departe ca să rămână temperată.

Această orbită este esența. O lume care nici nu e friptă, nici înghețată păstrează în aer o chimie pe care planetele extreme o distrug sau o ascund. Metanul, mai ales, se rupe în căldura unui jupiter fierbinte. Găsirea lui intact aici oferă o privire rară asupra a ceea ce conține cu adevărat atmosfera unei uriașe când steaua nu o gătește.

Citirea a venit din urmărirea planetei trecând prin fața stelei. În timpul tranzitului, o fâșie de lumină stelară străbate stratul superior al atmosferei, iar gazele își imprimă amprenta în ea. Webb a separat lumina în lungimile ei de undă și a recunoscut metanul cu mare încredere. Au apărut și amoniac și dioxid de carbon, mult mai estompate.

Rezultatul este o premieră. Se cunosc doar câteva uriașe temperate, și niciuneia nu i se examinase atmosfera la acest nivel de detaliu. Compoziția acelui aer este o consemnare a felului și locului în care s-a format planeta, dacă și-a strâns gazul aproape de stea sau departe și a migrat spre interior în timp.

Cazul nu este închis. Metanul e solid, dar amoniacul și dioxidul de carbon rămân indicii, nu ingrediente confirmate, iar proporțiile fiecărui gaz sunt necunoscute. Un singur set de măsurători în tranzit eșantionează doar pielea exterioară a unei atmosfere, nu adâncimea ei, și o planetă nu ține locul unei clase întregi. Echipa însăși tratează metanul drept rezultatul ferm și restul drept motiv să continue observațiile.

Analiza a venit de la un grup condus de Renyu Hu, de la Penn State, cu Aaron Bello-Arufe drept co-coordonator la Jet Propulsion Laboratory al NASA, și a apărut în The Astronomical Journal la sfârșitul lunii mai. Echipa intenționează acum să îndrepte Webb spre alte uriașe temperate pentru a afla dacă chimia lui TOI-199b este obișnuită sau ciudată, începutul unui mic catalog de lumi pe care sistemul nostru solar nu le-a construit niciodată.