Azot lichid ar fi curs recent pe ghețarul în formă de inimă de pe Pluto

Ghețarul în formă de inimă al lui Pluto s-ar putea să piardă lichid. De-a lungul marginii nordice a Sputnik Planitia, câmpia de azot înghețat care formează lobul vestic al inimii lui Pluto, dungi și pete întunecate arată ca urmele lăsate de lichid care a udat recent o suprafață de gheață. O echipă condusă de Alan Stern, investigatorul principal al misiunii New Horizons a NASA, susține că cea mai bună explicație este azotul lichid care se ridică prin crăpături dintr-un strat topit de la baza ghețarului.

Dacă această ipoteză se confirmă, ar fi prima dovadă a existenței unui lichid care a curs recent pe Pluto. Suprafața se află în jurul a minus 230 de grade Celsius, iar rezumatul studiului publicat de NASA notează că atmosfera și temperaturile lui Pluto fac ploaia de azot lichid fizic imposibilă, așa că orice lichid trebuie să vină din interior. Asta ar însemna că interiorul planetei pitice încă modelează suprafața sa astăzi.

„Pluto nu încetează niciodată să ne surprindă, iar acest nou rezultat face cu siguranță acest lucru,” a declarat Stern în anunțul Southwest Research Institute.

Cum arată petele întunecate

Aceste formațiuni se află în partea de nord a Sputnik Planitia, un ghețar de azot înghețat de aproximativ 1.200 pe 2.000 de kilometri, mai mare decât Texas și Oklahoma la un loc. Suprafața ghețarului este fragmentată în poligoane care marchează celule de convecție de dimensiunea unui oraș, unde gheața se ridică lent în mijloc și se scufundă la margini, foarte încet, ca ceara dintr-o lampă de lavă.

Echipa descrie două tipuri de formațiuni întunecate. Unul este reprezentat de linii înguste și întunecate care urmăresc granițele dintre celule. Celălalt este format din șorțuri întunecate mai largi și mai difuze. Ambele seamănă cu modelele de umezire observate pe ghețarii Pământului și apar în nordul câmpiei.

Cum au procedat

Cercetătorii au lucrat cu imagini capturate de New Horizons în timpul survolului, apoi le-au comparat cu imagini satelitare ale calotei glaciare din Groenlanda de la Landsat 9 al NASA. Pe Pământ, apa de topire și ploaia lasă pete întunecate pe suprafața ghețarilor, iar formațiunile de pe Pluto seamănă cu aceste modele.

Orkan Umurhan de la SETI Institute a construit apoi modele computerizate ale gheții. Acestea arată că azotul de la baza ghețarului se poate topi sub căldura internă actuală a lui Pluto. Azotul lichid este mai puțin dens decât gheața solidă de deasupra, așa că se poate ridica prin canale înguste, în același mod în care magma urcă prin crăpături pe Pământ. Odată ajuns la suprafață, curge la vale și întunecă gheața pe măsură ce înaintează.

Modelele favorizează izbucniri scurte în locul unui picur constant. Rezumatele studiului estimează fiecare eveniment la aproximativ 100.000 până la 1 milion de metri cubi de lichid, eliberat în câteva ore până la câteva zile. Un bazin de înot olimpic conține aproximativ 2.500 de metri cubi, așa că o singură izbucnire ar umple între 40 și 400 dintre acestea.

De ce se poate topi azotul pe Pluto

Azotul trece din stare solidă în stare lichidă la aproximativ minus 210 grade Celsius, doar cu vreo 20 de grade peste temperatura suprafeței lui Pluto. În modele, topirea are loc la câțiva kilometri sub suprafață, unde căldura care se ridică din interiorul lui Pluto este suficientă pentru a transforma baza ghețarului în lichid. Aceasta este curgerea „bazală” menționată în titlul studiului.

Vârsta suprafeței face ideea mai plauzibilă. Sputnik Planitia are probabil mai puțin de un milion de ani, ceea ce reprezintă cel mult aproximativ 0,02% din vârsta Sistemului Solar. O suprafață atât de tânără este încă reînnoită, iar ceva trebuie să o reînnoiască.

Ce nu clarifică

Studiul își numește propriile dovezi „posibile”, iar cuvântul contează. Nimeni nu a văzut ceva curgând pe Pluto. New Horizons a trecut pe lângă planeta pitică o singură dată, așa că datele sunt o singură imagine. Echipa susține că încălzirea solară și alte explicații obișnuite nu sunt suficiente, dar topirea în sine este un rezultat al modelului, nu o măsurătoare.

Comparația cu Groenlanda are și ea limite. Kelsi Singer, cercetătoare principală la Southwest Research Institute și coautoare, a recunoscut că „Pluto are multe terenuri unice, nevăzute nicăieri altundeva”, cu condiții de suprafață diferite de cele ale Pământului. Ceea ce udă o calotă glaciară în Groenlanda nu este ceea ce ar uda un ghețar de azot la minus 230 de grade.

Echipa subliniază, de asemenea, că mai mult de jumătate din Pluto nu a fost niciodată cartografiat la rezoluție înaltă, așa că aceleași formațiuni ar putea fi comune în alte părți ale planetei, sau rare.

Întrebări frecvente despre lichidul pe Pluto

Există lichid pe Pluto chiar acum?

Nu este confirmat. Studiul deduce că azot lichid a ajuns recent la suprafață în nordul Sputnik Planitia, iar modelele sugerează că se întâmplă în episoade scurte, nu continuu. Nimeni nu a văzut acest lucru.

Ar putea ploua pe Pluto?

Nu. Rezumatul NASA spune că atmosfera și temperaturile de la suprafața lui Pluto fac ploaia de azot lichid fizic imposibilă. De aceea echipa caută lichid care se ridică de sub ghețar, în loc să cadă din cer.

Ce este Sputnik Planitia?

Este câmpia netedă și strălucitoare care formează lobul vestic al regiunii în formă de inimă a lui Pluto, un ghețar de azot înghețat mai mare decât Texas și Oklahoma la un loc. Suprafața sa este estimată la mai puțin de un milion de ani.

Ar putea avea și alte lumi curgeri de azot lichid?

Posibil. Cercetătorii sugerează că procese similare ar putea avea loc pe alte obiecte din Centura Kuiper cu gheață de azot, iar rezumatele studiului indică luna lui Neptun, Triton, unde s-au văzut gheizere, și planeta pitică Eris drept candidați.

Ce urmează

Echipa recomandă observații suplimentare de înaltă rezoluție pentru a afla dacă formațiuni similare există în alte părți pe Pluto, pe alte obiecte din Centura Kuiper și pe Triton. Studiul a fost publicat pe 31 iulie 2026 în The Planetary Science Journal și se bazează pe imagini New Horizons realizate în 2015 și 2016. NASA a publicat propriul rezumat al rezultatelor în august 2026.

Referință: Stern et al., „Evidence for Possible N2 Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia”, The Planetary Science Journal, 2026. DOI: 10.3847/PSJ/ae7e85

Etichete: știri, Kuiper Belt, PLUTO, Alan Stern, liquid nitrogen, New Horizons