Richard Mofe-Damijo, actorul nigerian care a cucerit Netflix la 62 de ani

Richard Mofe-Damijo

Photo via The Movie Database (TMDB)

Născut	6 iulie 1961 Aladja, Delta State, Nigeria
Ocupație	Actor, producător
Cunoscut pentru	The Black Book
Premii	Academy Award · AMAA Lifetime Achievement Award (2016) · Africa Magic Viewers Choice Awards Industry Merit Award (2024) · Academy of Motion Picture Arts and Sciences membership

Nigeria îl cunoștea drept fața în care poți avea încredere pe ecran — fermecătorul, autoritatea, liderul romantic a cărui voce ajungea înaintea lui. Apoi, în septembrie 2023, The Black Book a ajuns pe Netflix, iar douăzeci de milioane de oameni din șaizeci și nouă de țări au descoperit ceva ce publicul său nigerian aproape uitase: că Richard Mofe-Damijo, trecut de șaizeci de ani, putea încă să facă o scenă inconfortabilă.

A crescut în Aladja, lângă Warri, în inima statului Delta, acolo unde delta petrolieră și comunitățile de pe malul râului au modelat ce putea însemna ambiția. Drama l-a găsit la Anglican Grammar School — s-a alăturat clubului de teatru înainte de a studia Arte Teatrale la Universitatea din Benin. Ceea ce scena a stabilizat în el a durat ani de zile până s-a tradus în ceva ce o cameră putea folosi.

Înaintea camerelor, a scris. Jurnalismul i-a ocupat anii timpurii: contribuții la The Concord, Metro și Quality l-au făcut un scriitor activ înainte ca actoria să-și reafirme pretenția. Când televiziunea nigeriană și-a construit prima infrastructură de telenovele la sfârșitul anilor 1980, el a intrat în Ripples — una dintre serialele dramatice fondatoare ale NTA — interpretând un inspector de poliție a cărui autoritate părea ceva ce personajul câștigase, nu moștenise. Rolul i-a stabilit fața. Următorul i-a stabilit gama. În Checkmate, telenovela rivală care a ținut gospodăriile nigeriene captive la începutul anilor 1990, l-a jucat pe Segun Kadiri: viclean, calculat, un antagonist pe care publicul îl urmărea cu ceva incomod de aproape de admirație. Liderul romantic și antagonistul locuiau în același actor. Acea dualitate nu s-a rezolvat niciodată pe deplin.

Valul Nollywood din anii 1990 a adus Violated (1996), Out of Bounds (1997) și Diamond Ring (1998) — filme care i-au tradus reputația de televiziune într-o monedă pe care piața video emergentă o putea folosi. A devenit arhetipul profesionistului cu limbă de argint, omul de afaceri în costum bine croit, fostul soț periculos. Rolurile erau adesea variații pe aceeași temă. L-au făcut celebru și, în același timp, l-au limitat.

A continuat să studieze pe tot parcursul. În 1997, în timp ce lucra constant pe ecran, s-a înscris la Universitatea din Lagos pentru a studia dreptul, absolvind în 2004 — nu un plan de rezervă, după cum spune el, ci un interes intelectual real. Când guvernatorul statului Delta, Emmanuel Uduaghan, l-a numit Consilier Special pentru Cultură și Turism în 2008, apoi Comisar pentru același portofoliu în 2009, asta a părut mai puțin o retragere din actorie și mai mult un semn că era o persoană care operase întotdeauna pe mai multe piste simultan. A servit ca până în 2015.

Boom-ul comercial Nollywood din deceniul următor i-a oferit o altă gamă: patriarhul perfect îmbrăcat al comediilor romantice. The Wedding Party (2016) și continuarea sa petrecută în Dubai (2017), Chief Daddy (2018), Fine Wine (2021) — aceste filme au ajuns la audiențe largi și au livrat exact ce promiteau. Ele, retrospectiv, riscă să fi fost faza în care muchia ascuțită în Checkmate s-a netezit cel mai mult. Confortul de a fi o față bancabilă este real; la fel este și costul.

The Black Book a întrerupt toate astea. Regizat de Editi Effiong și produs cu aproximativ un milion de dolari, thrillerul Netflix l-a distribuit pe Mofe-Damijo în rolul lui Paul Edima — un diacon cu o suprafață ireproșabilă, care poartă o istorie violentă pe care polițiștii corupți care i-au ucis fiul tocmai au reaprins-o. Comparațiile cu John Wick care au urmat lansării filmului au fost o prescurtare utilă, dar ușor în afara subiectului: ceea ce a demonstrat de fapt filmul a fost că un actor pe care publicul nigerian îl cunoștea de trei decenii putea produce un mod pe care nimeni nu-l anticipase pe deplin. Filmul a ajuns în Top 10 global Netflix în peste șaizeci și nouă de țări. A fost vizionat de peste douăzeci de milioane de telespectatori în primele săptămâni, devenind prima producție nigeriană care a atins aceste cifre pe platformă. În 2023, a fost invitat să se alăture Academiei de Arte și Științe Cinematografice ca membru al secțiunii de actori.

Nu s-a lăsat pe tânjală. Radio Voice, lansat în cinematografele nigeriene în aprilie 2025, a marcat primul său credit de producător — o dramă despre a doua șansă și un post de radio la marginea colapsului, cu Nancy Isime și Timini Egbuson alături de el. Trecerea de la subiect la producător nu este automată, dar Mofe-Damijo a ajuns la ea cu patru decenii de observare a modului în care filmele se destramă și ce le ține împreună. În februarie 2025, a început filmările la Lagos pentru Children of Blood and Bone, adaptarea Paramount Pictures a romanului fantastic de succes al Tomi Adeyemi, alături de Regina King, Cynthia Erivo, Chiwetel Ejiofor și Lashana Lynch. Filmul este programat pentru lansare pe 15 ianuarie 2027.

S-a căsătorit cu Jumobi Adegbesan — o prezentatoare TV și fostă gazdă AIT — în decembrie 2000, la câțiva ani după moartea primei sale soții, May Ellen Ezekiel, o jurnalistă și gazdă TV care a murit în 1996. Are cinci copii.

La șaizeci și cinci de ani, ceea ce trebuia să arate ca o carieră în ultimul ei capitol se aranjează, în mod improbabil, în ceva ce seamănă mai mult cu începutul uneia noi.