Peggy Johnson, inginera care duce roboții umanoizi la bursă înainte de profit

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	1961
Ocupație	Directoare generală a Agility Robotics
Premii	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (onorific)

Cel mai des menționat client al Agility Robotics este și cel mai direct critic al companiei. GXO Logistics închiriază Digit, robotul biped al companiei, pentru a ridica lăzi din plastic și a le pune pe benzile transportoare într-un depozit din Georgia, iar recent a acceptat să instaleze roboții în încă două clădiri. Directorul său general le-a spus, de asemenea, analiștilor că roboții umanoizi nu și-au recuperat încă investiția. Peggy Johnson, care conduce Agility, nu contestă acest lucru. În schimb, vorbește despre comenzile înregistrate, despre proiectele-pilot care se transformă în contracte și despre avantajul de a fi primul.

Johnson și-a petrecut cea mai mare parte a vieții profesionale în această zonă de decalaj dintre o mașină care funcționează și o piață încă nehotărâtă dacă merită să plătească pentru ea. Este ingineră electronistă, dar primul ei talent adevărat s-a dovedit a fi capacitatea de a le explica tehnologia celor care ar putea-o cumpăra. Companiile care au angajat-o pentru această abilitate au avut cel mai mult nevoie de ea atunci când produsele erau încă la început sau aveau probleme.

A crescut în Alhambra, la est de Los Angeles, și a obținut o diplomă în inginerie electrică la San Diego State University în 1985. Primul ei loc de muncă a fost cel de ingineră în divizia de electronică militară a General Electric. Apoi s-a alăturat Qualcomm, o companie tânără din San Diego, construită în jurul CDMA, propriul standard pentru apelurile mobile digitale, unde a rămas timp de 24 de ani.

La Qualcomm și-a început cariera ca ingineră, călătorind alături de echipele comerciale pentru a le explica detaliile tehnice clienților, apoi a trecut în zona de business. A supervizat dezvoltarea Brew, o platformă pentru descărcarea aplicațiilor pe telefoane, considerată una dintre primele magazine de aplicații mobile, cu ani înainte ca Apple să transforme ideea în ceva obișnuit. Ulterior, a condus Qualcomm Internet Services, a făcut parte din comitetul executiv și și-a încheiat cariera acolo ca vicepreședintă executivă a Qualcomm Technologies și președintă pentru dezvoltarea piețelor globale, având în subordine și Qualcomm Labs, incubatorul companiei pentru noi afaceri.

În 2014, Satya Nadella, aflat de șase luni la conducerea Microsoft, a angajat-o ca vicepreședintă executivă pentru dezvoltarea afacerilor, raportându-i direct. Microsoft i-a plătit un bonus de semnare de 7,8 milioane de dolari. Miza postului era chiar încheierea de tranzacții, într-o piață în care Windows nu mai dicta regulile. Echipa ei a avut un rol central în achiziția LinkedIn, în valoare de 26,2 miliarde de dolari, în 2016, iar Johnson a lansat fondul de investiții corporative care a devenit M12. A intermediat și un parteneriat cu Backstage Capital pentru a sprijini fondatori care sunt femei, persoane LGBTQ sau persoane de culoare. La plecarea ei, Nadella le-a spus directorilor săi că „abilitatea ei de a conecta oamenii, de a obține consens și de a construi relații m-a învățat multe”.

Își dorea să conducă o companie, i-a spus ea publicației The New York Times, iar în 2020 a ales unul dintre cele mai expuse posturi de director general din tehnologia de consum. Magic Leap strânsese aproximativ 3 miliarde de dolari mizând pe ochelari de realitate augmentată, lansase primul său dispozitiv, o cască de peste 2.000 de dolari care s-a vândut slab, iar în primăvara acelui an concediase aproximativ 600 dintre cei 1.900 de angajați, în timp ce fondatorul Rony Abovitz se retrăgea. Johnson a preluat conducerea în august și a reorientat compania de la consumatori către clienți din mediul de afaceri. O rundă de finanțare de 500 de milioane de dolari, în anul următor, a evaluat Magic Leap la aproximativ 2 miliarde de dolari — mai puțin decât suma pe care o strânsese deja.

Cei trei ani petrecuți acolo pot fi priviți în două feluri. Interpretarea generoasă este că a dus la capăt o repoziționare bine executată: Magic Leap 2 a apărut în 2022 ca o cască performantă, cu un preț destinat companiilor, nu sufrageriilor, iar când Apple a dezvăluit Vision Pro în anul următor, Johnson a numit produsul o validare, nu o amenințare. Interpretarea mai severă este că a fost o misiune de salvare care nu și-a atins pe deplin obiectivul. Când i-a predat funcția lui Ross Rosenberg, în octombrie 2023, TechCrunch a remarcat că amândoi primiseră „un rol aparent imposibil: să facă profitabil startupul extrem de bine finanțat”. Profitul nu a fost menționat în mesajul ei de rămas-bun. Distincția contează acum, pentru că Agility le cere investitorilor de pe piața publică să facă un pariu similar, dar într-un ritm mai rapid.

Agility a angajat-o în martie 2024. Compania a fost înființată în 2015, ca desprindere din Dynamic Robotics Laboratory de la Oregon State University, și își are sediul în Salem, Oregon; cofondatorul Damion Shelton, directorul general al companiei încă de la început, a devenit președinte. Misiunea ei era în domeniul în care s-a descurcat mereu cel mai bine: vânzări, parteneriate industriale, atragerea de finanțare și livrarea roboților în număr mare. Digit lucra deja la centrul Spanx al GXO, lângă Atlanta, în baza a ceea ce cele două companii numesc primul contract de tip „roboți ca serviciu” pentru un robot umanoid. Genunchii săi care se îndoaie înapoi, uneori numiți „picioare de pasăre”, îi permit să ajungă de la podea până la rafturile de sus fără să lovească structura de depozitare. De atunci, au semnat contracte Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler și Mercado Libre, iar fabrica RoboFab a Agility din Salem este proiectată să producă până la 10.000 de roboți pe an.

În această vară, Agility a convenit să devină companie publică prin fuziunea cu Churchill Capital Corp XI, compania de achiziții cu cec în alb a lui Michael Klein, într-o tranzacție care o evaluează la aproximativ 2,5 miliarde de dolari și care ar urma să atragă peste 620 de milioane de dolari — cea mai mare sumă strânsă până acum în domeniul roboticii umanoide. Johnson susține că alegerea acestei căi ține de momentul potrivit: primul producător de roboți umanoizi pur care se listează la bursă atrage atenția. Ea indică comenzi multianuale contractate în valoare de peste 300 de milioane de dolari, o cifră despre care compania spune că depinde de îndeplinirea unor jaloane contractuale și nu reprezintă venituri curente, dar refuză să ofere previziuni financiare sau să dezvăluie cât costă producerea unui Digit. În septembrie, Agility a prezentat Digit 5, proiectat să lucreze în apropierea oamenilor, spre deosebire de unitățile actuale, care funcționează în spatele unor garduri. În octombrie, Johnson s-a alăturat Project Meridian, un studiu despre viitorul războiului condus de MITRE și comandat de Pentagon, în calitate de consultant independent.

Johnson face parte din consiliile de administrație ale BlackRock și Fox Corporation. Este căsătorită și are trei copii. Împreună cu soțul ei, finanțează burse, cercetare și o catedră cu fond permanent în departamentul de inginerie electrică și informatică al San Diego State, care i-a acordat ulterior un doctorat onorific. Business Insider a desemnat-o în 2017 cea mai influentă ingineră din Statele Unite, la patru ani după ce Women in Technology International a primit-o în Hall of Fame.

Următorul test are o dată stabilită. Acționarii Churchill Capital votează fuziunea pe 2 noiembrie, iar dacă aceasta se încheie, Agility va fi tranzacționată pe Nasdaq sub simbolul AGLT. Digit 5 ar urma să ajungă la primii clienți în prima jumătate a anului 2027 și să fie disponibil pe scară largă până la sfârșitul acelui an, moment în care GXO intenționează să-l introducă în noile sale unități. Până atunci, întrebarea care o urmărește pe Johnson încă de pe vremea Brew și Magic Leap va avea și un preț al acțiunilor: dacă persoana care vinde o tehnologie înainte ca aceasta să-și amortizeze costurile va rezista suficient de mult ca să o vadă aducând profit.

Etichete: afaceri, ceos, microsoft, lideri de afaceri, Satya Nadella, Qualcomm, Agility Robotics, Digit, Peggy Johnson