Nathania Ong, prima Éponine din Singapore, caută roluri pe care nu le-a scris nimeni

Nathania Ong

Născut	1999 Singapore
Ocupație	Actriță și cântăreață
Premii	Forbes 30 Under 30 Asia

La KC Arts Centre din Singapore, Nathania Ong a urcat pe scenă în hanorac și și-a început spectacolul solo cu „Don’t Rain on My Parade”. Fără perucă, fără baricadă și fără un personaj în spatele căruia să se ascundă. Pentru o cântăreață a cărei reputație s-a clădit interpretând rolurile altor femei — Éponine în Les Misérables și Eliza în Hamilton — tocmai acesta era scopul. Îi spusese publicației Tatler Singapore că rolurile pe care și-ar dori cel mai mult să le joace în continuare sunt „cele care încă nu au fost scrise”. Anul petrecut acasă a fost un test îndelungat al acestei afirmații și al întrebării dacă publicul cucerit de Éponine o va urma și în altă direcție.

În familia Ong, cântatul a venit înaintea ambiției. Este cea mai mică dintre cele patru surori, iar tatăl lor, Kevin Ong, dentist care a cântat cândva semi-profesionist, i-a fost primul profesor de canto; după cum povestește ea, încă își notează observațiile despre fiecare spectacol. Își amintește o călătorie cu mașina în care toată familia cânta în gura mare cinci melodii diferite deodată, o scenă pe care o descrie drept un haos care, cumva, funcționa.

Scena a intrat devreme în viața ei. La cinci ani a cântat balada de Ziua Națională „Home” alături de una dintre surori, la un concert de Ziua Apărării Totale, iar la doisprezece ani a condus corul în intonarea imnului național, în fața a 27.000 de oameni, la ceremonia de închidere a Jocurilor Olimpice de Tineret din 2010. La școală, scena era mai puțin prezentă. Ong, născută în 1998, a urmat cursurile Methodist Girls’ School, a făcut timp de opt ani cheerleading de performanță și s-a înscris la programul opțional de teatru de la Anglo-Chinese Junior College. „Nu eram prea deșteaptă, iar la învățătură nu mă descurcam prea bine”, i-a spus publicației SilverKris. „Iar dragostea pentru scenă nu a dispărut niciodată cu adevărat.” După examenele A Levels, a aplicat la școli de teatru din Marea Britanie și a fost respinsă de toate. A petrecut un an studiind actoria la LASALLE College of the Arts, a candidat din nou și, în 2018, a fost admisă la cursul de teatru muzical al Mountview Academy of Theatre Arts din Londra. Ca să-și finanțeze mutarea, a avut trei slujbe cu jumătate de normă, în comerț și ca meditatoare.

Odată ajunsă la Londra, oportunitățile au apărut rapid. În 2021, pe când era încă studentă la Mountview, și-a făcut debutul în West End în rolul lui Jenna Rolan, bârfitoarea școlii, în Be More Chill, la Shaftesbury Theatre. În timpul reprezentațiilor, programate timp de cinci săptămâni, a dat o audiție pentru rolul lui Éponine în turneul din Regatul Unit și Irlanda al spectacolului Les Misérables, pe care nu-l văzuse niciodată. A obținut rolul și a devenit prima singaporeză care l-a interpretat, iar în 2022 a fost distribuită în producția londoneză de la Sondheim Theatre. În 2023 a cântat „On My Own” la Big Night of Musicals, evenimentul BBC organizat la Manchester, în fața a 12.000 de oameni — o seară pe care încă o numește cea mai mare mândrie a sa.

Între contractele de la Londra, a păstrat legătura cu țara natală. În 2023 a jucat rolul Cenușăresei în Into the Woods, producția Pangdemonium de la Singtel Waterfront Theatre, iar în decembrie a susținut la Esplanade un concert caritabil de revenire acasă, pentru a strânge bani în sprijinul tinerilor artiști proveniți din medii defavorizate. În iunie 2024 a preluat rolul Elizei la Victoria Palace Theatre, devenind și prima singaporeză care îl interpretează, și a rămas în distribuție până în martie 2025. Apoi, Éponine s-a întors — de data aceasta în turneul Les Misérables The Arena Spectacular, spectacolul-concert care a marcat 40 de ani de la premieră și a dus-o până în Japonia și Shanghai.

Eticheta care a consacrat-o a ajuns și să o limiteze. Titlurile despre „prima singaporeză” au transformat două roluri secundare în știri de interes național; chiar și The Straits Times a numit rolurile lui Éponine și Eliza „roluri secundare râvnite”. Ambele sunt femei care privesc cum bărbatul din centrul poveștii alege pe altcineva, iar ani la rând Ong a fost distribuită — și chemată să țină locul altor actrițe — în rolul vocii acestei pierderi. Ea s-a opus interpretării ei în cheie sentimentală. „Nu voiam să fie frumoasă”, a spus despre Éponine, susținând că „On My Own” vorbește mai puțin despre iubire neîmpărtășită și mai mult despre o fată care își dă seama că „singura fărâmă de bunătate din viața ei nu-i mai aparține”. În iunie a mers și mai departe, anunțând că nu va mai juca rolul lui Éponine. Schimbarea vine cu un preț. În cronica spectacolului ei solo, Honest, criticul de la Bakchormeeboy a considerat că aranjamentele minimaliste pentru clape nu puteau susține greutatea piesei „Burn” din Hamilton și că, spre finalul serii, oboseala devenise vizibilă. Aceeași cronică și-a păstrat cele mai calde cuvinte pentru piesa titulară, o compoziție originală scrisă de Ong după despărțirea din 2024, într-un aranjament simplu, cu influențe blues și acustice.

Prima dovadă concretă a noii direcții a venit în vară. Revenirea ei acasă în rolul lui Éponine umpluse deja 56 de reprezentații la Sands Theatre, între martie și mai, cu Lea Salonga în rolul doamnei Thénardier — o cântăreață pe care Ong o numește „etalonul, mai ales printre artiștii asiatici”. Apoi, Singapore Repertory Theatre i-a acordat pentru prima dată locul principal pe afiș, în rolul lui Elle Woods din Legally Blonde, la Esplanade Theatre, începând din 29 iulie. Spectacolul, regizat de Kate Golledge, are o distribuție exclusiv singaporeză, o estetică K-pop și îl aduce pe Nathan Hartono în rolul lui Warner. Bakchormeeboy a lăudat-o pentru că „nu o tratează niciodată pe Elle ca pe o proastă”; BroadwayWorld a scris că interpretarea ei impecabilă din „So Much Better” „merită singură prețul biletului”. În mai, Forbes o inclusese în lista 30 Under 30 Asia, la categoria divertisment și sport.

A vorbit deschis despre direcțiile în care vrea să se îndrepte de aici înainte. A crescut cu R&B și pop, „dar nu pentru asta sunt cunoscută”, și spune că vrea să scrie mai multe cântece proprii, poate un album de teatru muzical, dar și să încerce dublajul, televiziunea și actoria pentru film. Londra rămâne baza ei. A descris naveta între Londra și Singapore ca fiind „un pic ca viața unui agent dublu”, cu familia pe care și-a ales-o într-un oraș și familia ei adevărată în celălalt.

Restul anului pune această idee la încercare din două direcții. Pe 30 noiembrie, va juca rolul titular în AYLA, un nou musical de compozitorul Gianluca Cucchiara și producătoarea Giovanna Romagnoli, prezentat într-un singur concert semi-montat la The Other Palace din Londra, după un album-concept pe care Ong cântă. Pe 17 și 18 decembrie va fi solista Orchestrei Simfonice din Singapore, la Esplanade Concert Hall, acompaniată pentru prima dată de aproximativ 80 de muzicieni. Concertul se numește On My Own. Seara de la Londra contează mai mult: AYLA este primul rol principal pe care îl va duce pe umeri fără ca altcineva să-l fi cântat înaintea ei.

Etichete: actori, actrițe, Legally Blonde, Hamilton, teatru muzical, Nathania Ong