Liza Johnson, de la arta video la regia serialelor The Last of Us și Diplomata

Liza Johnson

Photo via The Movie Database (TMDB)

Născut	13 decembrie 1970 Portsmouth, Ohio, Statele Unite
Ocupație	Regizoare de film și televiziune
Cunoscut pentru	Return, Elvis și Nixon, Sandy Obrăjori: Salvăm Fundul Oceanului
Premii	Premiul Rappaport, deCordova Sculpture Park and Museum

Într-un scurt eseu despre slujbele de zi care îi ajută pe cineaștii independenți să-și ducă traiul, Liza Johnson a enumerat cândva cel mai neobișnuit avantaj al statutului de profesoară universitară titulară. „Am literalmente un loc de veci în cimitirul facultății, inclus în pachetul pentru titularizare”, a scris ea. „Nu glumesc!” A spus-o în glumă, vorbind despre siguranța locului de muncă, dar avea și un mesaj serios: un salariu stabil, susținea ea, îi permitea să-și asume riscuri creative. Cariera care a urmat pare o îndepărtare lentă de acel loc de veci. Artista video care filma cândva elevi de la școala de circ din orașul ei natal, Portsmouth, Ohio, regizează acum unele dintre cele mai urmărite episoade ale televiziunii americane, de la episodul din The Last of Us pentru care Storm Reid a câștigat un premiu Emmy până la coridoarele ambasadei din Diplomata, serialul Netflix.

Întrebarea pe care o pune mereu munca ei este ce se întâmplă cu privirea unui artist atunci când acesta începe să lucreze cu poveștile altora. Lungmetrajele sale au o amprentă recognoscibilă: cadre construite cu răbdare, oameni obișnuiți puși sub presiune și un umor care apare pe neașteptate, fără să ceară râsete. Cele mai cunoscute episoade de televiziune ale sale sunt povești de cameră, clădite pe aceleași instincte: două adolescente singure într-un mall întunecat sau două căsnicii destrămându-se sub același acoperiș, pe Long Island. Tensiunea care străbate tot ce a făcut vine din întrebarea dacă aceste două cariere aparțin aceleiași cineaste.

Povestea ei începe în Portsmouth, Ohio, în 1970, anul în care Elvis Presley a apărut la Casa Albă cerând o insignă federală, întâlnire pe care Johnson avea să o recreeze pe ecran, după mai bine de patru decenii. A studiat artele vizuale la Williams College, în Massachusetts, absolvind în 1992, apoi a obținut un masterat în arte frumoase la University of California, San Diego, în 1995. Ani la rând, munca ei a aparținut lumii artei, nu industriei filmului: instalații video la Artists Space din New York, Institute of Contemporary Art din Philadelphia și Mass MoCA, un eseu academic despre filmul feminist și queer, programe curatoriale la Anthology Film Archives și Asia Society. S-a întors la Williams pentru a preda film și video și a beneficiat de burse din partea DAAD Berliner Künstlerprogramm și a Sundance Institute.

Scurtmetrajele din acea perioadă prefigurează lungmetrajele care au urmat. Johnson a lucrat cu interpreți neprofesioniști în locuri bine definite și a lăsat spațiul să modeleze povestea. In the Air, selectat în secțiunea Berlinale Shorts în 2010, a fost filmat în Portsmouth, cu elevi ai școlii de circ Cirque D’Art din oraș, îmbinând ficțiunea cu documentarul într-un portret al unei comunități lovite de o criză economică începută cu mult înaintea celei naționale. Karrabing! Low Tide Turning, co-regizat împreună cu antropoloaga Elizabeth Povinelli, a dus aceeași metodă într-o comunitate indigenă din nordul Australiei. În 2010, deCordova Sculpture Park and Museum i-a acordat Premiul Rappaport, distincție dedicată artiștilor contemporani.

Return, primul ei lungmetraj, al cărui scenariu l-a scris tot ea, a fost selectat în 2011 la Quinzaine des Réalisateurs de la Cannes, fiind singurul film american din secțiune în acel an. Linda Cardellini joacă rolul unei rezerviste, soții și mame care se întoarce dintr-o misiune în Orientul Mijlociu, alături de Michael Shannon în rolul soțului ei și de John Slattery într-un rol secundar. Pentru interpretare, Cardellini a fost nominalizată la Independent Spirit Award. În 2013 a urmat Hateship Loveship, adaptare semnată de Mark Poirier după povestirea lui Alice Munro, Hateship, Friendship, Courtship, Loveship, Marriage. Filmul i-a oferit lui Kristen Wiig primul rol principal dramatic: o îngrijitoare rezervată, atrasă într-o poveste de dragoste inventată pentru ea de doi adolescenți. În distribuție au mai fost Guy Pearce, Hailee Steinfeld și Nick Nolte. Apoi, în 2016, a venit Elvis și Nixon, cu Shannon în rolul lui Presley și Kevin Spacey în rolul președintelui, construit în jurul fotografiei din Biroul Oval, una dintre imaginile cel mai des solicitate din Arhivele Naționale. Filmul a avut premiera la Tribeca și a fost distribuit de Amazon Studios și Bleecker Street.

Reacțiile la aceste filme scot la iveală problema unei interpretări a carierei sale centrate pe teoria autorului. Criticii i-au apreciat reținerea, dar s-au îndoit că aceasta duce undeva. În cronica sa despre Hateship Loveship, publicată la Toronto, The Playlist a susținut că „abordarea ei riguroasă și formală nu lasă loc scânteilor”; Screen Daily a descris Elvis și Nixon drept o speculație „obraznică și ușor de uitat”. Controlul care dădea precizie instalațiilor ei putea să pară, într-un lungmetraj, o formă de reticență. Filmul ei cel mai urmărit este și cel mai puțin reprezentativ pentru stilul său: Sandy Obrăjori: Salvăm Fundul Oceanului, un spin-off Netflix al serialului SpongeBob SquarePants și primul ei lungmetraj de animație, care a adunat 12,8 milioane de vizionări în weekendul de debut și a primit cronici împărțite. Criticul MCM l-a considerat o distracție lejeră pentru copii, cu o combinație de animație și acțiune live care nu se leagă pe deplin. Iar episodul ei cel mai bine ținut minte, „Left Behind”, a fost scris de Neil Druckmann. Industria a răsplătit-o mult mai mult ca interpretă a poveștilor altora decât ca autor.

Televiziunea a intrat în viața ei prin comedie. A regizat episodul-pilot al serialului Amazon Good Girls Revolt, un episod din Feud, serialul lui Ryan Murphy, două episoade din A Series of Unfortunate Events și episoade din Silicon Valley, Barry, Ce facem în umbră și Nu mai exiști pentru mine. Pentru Physical, serialul Apple TV+ cu Rose Byrne în rolul principal, a regizat trei episoade și a fost producătoare executivă. În 2023, HBO i-a încredințat al șaptelea episod din The Last of Us, o întoarcere în trecut în care Ellie și prietena ei, Riley, petrec o noapte într-un mall abandonat. Reid a câștigat premiul Emmy pentru cea mai bună actriță invitată într-un serial dramatic, pentru rolul lui Riley, și i-a atribuit lui Johnson, alături de Bella Ramsey și Craig Mazin, meritul de a fi conturat personajul.

De atunci, locul ei de muncă cel mai constant a fost Diplomata. A regizat două episoade din primul sezon, în 2023, și încă două din al treilea, în 2025, între care „Amagansett”, în care Kate Wyler și soțul ei, devenit între timp vicepreședinte, petrec un weekend tensionat la reședința președintelui de pe Long Island. În ianuarie 2026, episodul i-a adus o nominalizare din partea Directors Guild of America la categoria serial dramatic; premiul a revenit serialului The Pitt. Între timp, a regizat primele patru episoade din misterul plasat la Casa Albă, produs de Shondaland pentru Netflix, Reședința, două episoade din The Franchise, serialul HBO, și două episoade din al doilea sezon al serialului Hulu Paradise, lansat în martie 2026. De asemenea, predă regie în cadrul departamentului de film și televiziune de la UCLA.

Cea mai recentă lucrare a sa a ajuns pe Netflix pe 15 octombrie 2026, odată cu premiera celui de-al patrulea sezon din Diplomata, pentru care Johnson a regizat episoadele al treilea și al patrulea, „The Typo” și „Pagliacci” — segmentul care se încheie cu demisia unui prim-ministru britanic. Nu a fost anunțat niciun nou lungmetraj semnat de ea. Locul de veci de la Williams este, probabil, tot acolo, iar cineasta pentru care fusese rezervat continuă să găsească motive să fie în altă parte.