Clara Bow, „It girl” pe care Hollywoodul a folosit-o și a uitat-o

Clara Bow

Photo: Otto Dyar (1892-1988) / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	29 iulie 1905 Brooklyn, New York City, United States
Decedat	27 septembrie 1965 (60)
Ocupație	Actriță
Cunoscut pentru	Aripi, It
Premii	Hollywood Walk of Fame star

În filmul care i-a adus porecla pentru tot restul vieții, Clara Bow joacă rolul unei vânzătoare dintr-un mare magazin, care hotărăște că îl vrea pe șeful ei, moștenitorul care conduce magazinul, și pornește în cucerirea lui doar cu îndrăzneală și un zâmbet. Nimic din It nu pare repetat; regizorii țineau camere suplimentare pornite în jurul ei, fiindcă rareori făcea același lucru de două ori. Paramount a vândut acea spontaneitate, rolă cu rolă. Când a avut succes, cei care profitaseră de pe urma ei au hotărât că, de fapt, nu fusese niciodată cine știe ce actriță, iar istoria filmului le-a preluat în mare parte verdictul.

Viața din spatele zâmbetului era aproape de nesuportat. S-a născut într-o cameră goală, deasupra unei biserici din Prospect Heights, Brooklyn, fiind al treilea copil al unei mame care își îngropase deja cele două fiice nou-născute. Sarah Bow suferea de epilepsie și episoade de psihoză; Robert Bow rămânea adesea fără serviciu, iar familia se muta întruna, rareori ieșind din cartier. Încă din copilărie, Clara își îngrijea mama în timpul crizelor. Într-o noapte de iarnă, s-a trezit și a găsit-o cu un cuțit de măcelărie la gât. Sarah a fost internată și a murit în decurs de un an. Potrivit biografului ei, David Stenn, Bow a fost violată de tatăl său în adolescență, în timp ce mama ei era internată.

Filmele au fost calea ei de scăpare. Clara Gordon Bow, născută pe 29 iulie 1905, s-a înscris la 16 ani la concursul Fame and Fortune organizat de un editor de reviste pentru fani din Brooklyn, l-a câștigat, apoi a bătut la ușa redacției până când s-a ales cu ceva. Marea ei șansă a fost un rol de băiețoaică în drama despre vânătoarea de balene Down to the Sea in Ships, regizată de Elmer Clifton și filmată în New Bedford, Massachusetts. Deși apărea pe locul al zecelea în distribuție, a acaparat filmul, au scris cronicarii, iar în 1924 a fost desemnată una dintre WAMPAS Baby Stars.

În vara lui 1923 a plecat la Hollywood, cu un contract la Preferred Pictures, mica casă de producție independentă a lui B. P. Schulberg. Preferred o împrumuta altor studiouri contra sumei de 1.500–2.000 de dolari pe săptămână, în timp ce ei îi plătea între 200 și 750 de dolari. Numai în 1925 a apărut în 14 producții, uneori lucrând la trei filme deodată și având zile de lucru de 18 ore. După The Plastic Age, cel mai mare succes al ei de până atunci, Preferred a dat faliment, iar Schulberg a ajuns la Paramount ca producător asociat — propulsat acolo, remarca presa de specialitate, pentru că deținea contractul personal al Clarei Bow.

Paramount a transformat-o în imaginea emblematică a ecranului de la sfârșitul anilor ’20. Dancing Mothers, de Herbert Brenon, și Mantrap, de Victor Fleming, ambele lansate în 1926, au arătat o actriță capabilă să transforme un flirt într-un personaj complet într-un singur prim-plan; în plus, și-a negociat contractul cu Paramount fără o clauză de moralitate. Apoi, în 1927, a venit It, regizat de Clarence Badger și construit în jurul ideii lui Elinor Glyn despre un magnetism imposibil de definit. Eticheta i-a rămas pentru totdeauna. A jucat și în Aripi, de William A. Wellman, primul film recompensat cu Oscarul pentru cel mai bun film, pe care l-a descris drept un film pentru bărbați, cu ea pe post de frișcă pusă deasupra plăcintei. În 1928 și 1929 a fost vedeta care atrăgea cei mai mulți spectatori din America, iar în ianuarie 1929 a primit peste 45.000 de scrisori de la fani.

Sonorul nu i-a pus capăt carierei, în ciuda poveștii cunoscute. The Wild Party, regizat de Dorothy Arzner, a menținut-o în vârf în 1929, deși detesta microfonul și tot arunca priviri spre el. Ceea ce a doborât-o a fost tot ce se întâmpla în jurul filmelor. Procesul fostei sale secretare, Daisy DeVoe, pentru administrarea finanțelor lui Bow, i-a expus viața privată în presă; un ziar de scandal, The Coast Reporter, a publicat despre ea acuzații senzaționaliste, majoritatea neadevărate, iar editorul publicației a primit opt ani de închisoare pentru tentativa de a o șantaja cu 25.000 de dolari. În 1931, Bow s-a internat într-un sanatoriu, iar Paramount a eliberat-o din ultimul contract. În decembrie, s-a căsătorit la Las Vegas cu actorul Rex Bell și a făcut două filme de succes pentru Fox, Call Her Savage și Hoop-La, înainte să se retragă în 1933, încă în jurul vârstei de 20 de ani.

Verdictul asupra talentului ei a fost formulat în mare parte de bărbați care aveau ceva de apărat. În 1981, Budd Schulberg, fiul lui B. P., a spus despre ea că nu știa să joace și a comparat-o cu un cățeluș pe care tatăl său îl dresase să devină Lassie. O amintire convenabilă pentru moștenitorul celui care o închiria altor studiouri cu adaos la preț. În ampla sa istorie a filmului mut, The Parade’s Gone By, Kevin Brownlow a omis-o cu totul; mai târziu a explicat că nu reușise să obțină un interviu cu ea, dar absența s-a transformat într-un verdict. Louise Brooks i-a scris lui Brownlow că Bow făcuse trei filme care nu aveau să fie niciodată egalate. În 1999, American Film Institute a inclus-o printre nominalizările pentru lista 100 Years…100 Stars, apoi a lăsat-o în afara selecției finale. Bow a contribuit ea însăși la mitul instinctului, spunând că repetițiile îi secătuiau energia. David O. Selznick a pus însă un preț pe acel instinct: își amintea că, având-o pe ea într-un film, studioul putea încasa un milion și jumătate, în timp ce cu o altă actriță ar fi încasat jumătate de milion.

După Hollywood, anii au fost mai grei decât scandalurile. Bow și Bell și-au crescut cei doi fii la o fermă din Nevada și au administrat The It Cafe, pe Vine Street, din 1937 până în 1943. În 1944, în timp ce Bell candida la Congres, ea a încercat să se sinucidă. În 1949, medicii de la Institute of Living au diagnosticat-o cu schizofrenie, deși nu avea halucinații; ea le-a respins explicațiile și a plecat. Și-a petrecut ultimii ani mai mult singură, într-un bungalow din Culver City, îngrijită de o asistentă, și a murit în urma unui atac de cord la 27 septembrie 1965, la 60 de ani. În 1960 a primit o stea pe Hollywood Walk of Fame; în 1994, portretul ei realizat de Al Hirschfeld a apărut pe un timbru poștal din Statele Unite.

Moștenirea ei a ajuns mai departe decât canonul. Betty Boop i-a împrumutat înfățișarea. Peppy Miller, personajul interpretat de Bérénice Bejo în The Artist, a fost inspirat în principal de ea, Margot Robbie a jucat în Babylon un personaj inspirat de Bow, iar în 2024 Taylor Swift a încheiat The Tortured Poets Department cu o piesă care îi poartă numele și vorbește despre prețul pe care faima îl cere de la omul din spatele ei. Filmele încep, încet, să revină. O scurtămetraj considerat pierdut, The Pill Pounder, a apărut la o licitație din Omaha; o restaurare completă în 4K a filmului Hula, de Victor Fleming, realizată după o copie pe peliculă de nitrat păstrată la Library of Congress, a fost proiectată cu Stenn în rol de prezentator; iar pe 22 martie 2026, San Francisco Silent Film Festival a prezentat o nouă restaurare în 4K a filmului It, la recent redeschisul Castro Theatre.

În iunie 2026, editura Histria a adunat pentru prima dată în volum memoriile pe care Bow le publicase în foileton în Photoplay, în perioada de vârf a faimei sale, sub titlul Clara Bow: My Story. Dintre cele 58 de filme ale ei, unsprezece sunt pierdute definitiv, iar cele care au supraviețuit îi susțin cauza mai bine decât orice istorie care a trecut-o sub tăcere. Chiar ea o spusese mai răspicat: își făcuse un loc pe ecran, iar asta nu se putea obține încercând să fii Mica Doamnă așa cum și-o închipuia doamna Alcott.