Eric Cartman ajunge la South America Elementary poftind la un sloppy joe și află că, în schimb, va mânca cobai. Așa începe episodul din săptămâna Halloweenului din South Park, iar groaza descrisă de Variety ține de prânz, nu de supranatural: un băiat descoperă că prețul cărnii pe care o adoră a scos-o din meniul propriului oraș.

Primele relatări despre noul sezon îl prezentau drept o întoarcere la povești de orășel, după un an de satiră politică tăioasă. „Guinea Pig on a Stick” sugerează însă ceva mai subtil. Povestea rămâne alături de copii și de prânzul lor, dar își îndreaptă lovitura spre patriotism — de data aceasta, spre cuvântul de pe meniu. Iar băiatul a cărui poftă de mâncare aprinde conflictul predica, cu doar o săptămână înainte, că imaginea e totul.

Sloppy joe-ul lui Cartman aprinde fitilul

Recapitularea făcută de Variety pentru al patrulea episod din sezonul 29 prezintă situația de la care pornește povestea. O criză națională a cărnii de vită înseamnă că guvernul ia carnea de vită din oraș, iar elevii vor trebui să mănânce, în schimb, „diverse variante” de cobai, după cum scrie Variety. Cartman, Stan, Kyle și Randy — care a rămas mic cât un copil după aventura lui antiîmbătrânire — refuză să accepte situația. Se întreabă ce ar fi făcut Kenny, iar răspunsul e simplu: n-ar fi tolerat așa ceva. Kenny nu-și poate spune părerea; a fost aruncat în aer de o bicicletă electrică în premiera sezonului.

Bleeding Cool a prezentat teaserul în aceeași cheie: dacă cineva credea că băieții, „mai ales Cartman”, vor lăsa orașul să rămână fără carnea de vită, să se mai gândească. Aici, cauza nu e mai importantă decât tava lui de prânz, iar tocmai de aceea funcționează.

Ancheta îi duce la o fermă locală, unde noua carne de vită sud-americană se dovedește a fi, în cuvintele unui angajat, „aceleași vaci care au fost dintotdeauna aici”. Ce s-a schimbat este clientela. Bogații din alte state, explică el, „vor o experiență premium”. Cumpărătorul este Ruth’s Chris Steak House, iar potrivit Variety, toți cei care mănâncă din carne fac diaree explozivă. Clienților nu le pasă.

Nu carnea de vită era miza, ci eticheta

Randy pune diagnosticul: carnea de vită a devenit un simbol al „celui mai patriotic”, iar politicienii se grăbesc să demonstreze că susțin produsul local. Apoi apare Sizzler și ia toate vacile. Atunci are Stan revelația. Dacă nimănui nu-i pasă cu adevărat de vaci, fermierul ar putea injecta orice cu untură și unt, iar oamenii ar fi la fel de obsedați. Și funcționează. Episodul se încheie din nou la Ruth’s Chris, unde un ospătar servește noile „meniuri patriotice”: cobai fript la flacără, pe băț.

Stan o spune, dar doctrina îi aparține lui Cartman. În episodul precedent, povestea din „camera din spate” a Sephora, Cartman l-a subminat pe Kyle ca să devină mentorul lui Ike și i-a transmis filosofia sa, consemnată de Bleeding Cool: „Nu e nimic rău în să pierzi, dacă arăți bine în timp ce o faci.” O săptămână mai târziu, întregul oraș trăiește după această idee. Băieții nu-și recuperează carnea de vită. Câștigă făcând înlocuitorul să arate suficient de bine ca să poată fi vândut.

Aici nu ține interpretarea acestui sezon drept „apolitic”. The Hollywood Reporter a descris revenirea la forma de odinioară ca pe o revenire care „a abandonat satira politică” din sezonul precedent. Mecanismul acestui episod este tot politic, în felul său: o etichetă patriotică transformă același produs dintotdeauna — sau unul mai prost — într-un preparat de statut.

South Park a mai servit cobai

În aceeași săptămână din octombrie 2008, povestea în două părți „Pandemic” îi trimitea pe Stan, Kyle, Cartman și Kenny în Anzi, în timp ce cobai uriași făceau prăpăd prin South Park, iar Randy — pe atunci un tată în toată firea — filma distrugerile cu noua lui cameră video, într-o parodie Cloverfield. Pe atunci, cobaii erau monștrii. Optsprezece ani mai târziu, sunt specialitatea casei, iar Randy s-a întors la școală, în clasă cu băieții.

Anul acesta nu există un episod special de Halloween

Momentul difuzării dădea de înțeles că ar putea urma un episod cu costume. The Hollywood Reporter s-a întrebat dacă va exista unul, având în vedere lunga tradiție a serialului de episoade dedicate sezonului înfricoșător. După difuzare, verdictul Variety a fost categoric: „Guinea Pig on a Stick” nu a fost nicidecum un episod special de Halloween, iar Trey Parker și Matt Stone par să sară cu totul peste sărbătoare. Nici „The Woman in the Hat” de anul trecut nu a fost prezentat drept episod de Halloween, dar a fost difuzat chiar pe 31 octombrie.

Episodul face parte din sezonul în care serialul a fost redenumit South America, schimbare anunțată de Parker și Stone la începutul lunii octombrie, ca înțepătură la adresa schimbărilor de nume impuse de corporații. Potrivit Paramount, premiera a atras 4,2 milioane de telespectatori pe mai multe platforme în primele trei zile de la lansare în SUA.

„Guinea Pig on a Stick” a fost difuzat miercuri, 28 octombrie, la ora 22:00 ET, pe Comedy Central, și este disponibil în streaming pe Paramount+ începând de a doua zi.

În 2008, potrivit propriului final al serialului, South Park a avut nevoie de fanfare peruviene cu flaute ca să alunge cobaii înapoi în junglă. În 2026, a fost de ajuns un ospătar, o frigăruie și cuvântul „patriotic”.