„Kordell Stewart / Slash & Burn”, un nou documentar scurt HBO Original, disponibil pe HBO Max, revine asupra poveștii de care Kordell Stewart n-a reușit niciodată să scape la Pittsburgh. Nu este vorba despre pătrunderile sale cu mingea, recepțiile din schemele surpriză sau meciurile pentru titlul AFC. Este povestea unui zvon homofob care s-a răspândit în oraș pe când era quarterback-ul titular al echipei Steelers și despre care a spus, de atunci, că era o minciună. Regizat de Brian Rivera, filmul este cel mai nou episod din NFL Shorts, colecția realizată de HBO împreună cu NFL Films. HBO spune că documentarul caută „adevărul din spatele unei povești care l-a urmărit pe Stewart zeci de ani”.

Acesta este motivul pentru care există filmul. Un documentar sportiv despre un fost quarterback selecționat în Pro Bowl ar miza, de regulă, pe cele mai spectaculoase faze. HBO vinde acest film prin ceea ce s-a întâmplat în afara terenului: sloganul de pe afișul principal spune „Vedeta. Zvonul. Povestea.”

Jucătorul pe care Pittsburgh l-a botezat Slash

Înaintea zvonului a fost porecla. Steelers l-au ales pe Stewart în runda a doua a draftului, după ce jucase la Colorado, unde pasa sa Hail Mary de 64 de yarzi către Michael Westbrook a învins echipa Michigan, într-o fază cunoscută drept Miracle at Michigan. Pittsburgh nu i-a încredințat imediat postul de quarterback. Bill Cowher l-a folosit ca recepționer, alergător și quarterback în anumite situații, iar comentatorul Steelers Myron Cope l-a numit „Slash” pentru că făcea toate trei lucrurile. Ca debutant, a jucat o fază pe postul de quarterback în Super Bowl XXX, finala pierdută în fața echipei Dallas Cowboys; niciun alt debutant nu mai făcuse asta.

Când a devenit titular cu normă întreagă, rezultatele n-au întârziat să apară. În primul său sezon ca titular, Steelers au încheiat cu 11 victorii și 5 înfrângeri și au ajuns în finala AFC, iar el a devenit primul quarterback care a pasat pentru 20 de touchdown-uri și a alergat pentru alte 10 în același sezon. Patru ani mai târziu, a condus o echipă cu 13 victorii și 3 înfrângeri spre primul loc în AFC, a fost selecționat în Pro Bowl și a primit titlul de cel mai valoros jucător al echipei. În anii petrecuți la Pittsburgh, a pasat pentru 13.328 de yarzi și a marcat 35 de touchdown-uri prin alergare. În NFL-ul de astăzi, aceste cifre par mult mai puțin ieșite din comun decât păreau atunci.

Zvonul, în cuvintele lui Stewart

În rezumatul HBO, zvonul nu este descris explicit. Este numit „un zvon răuvoitor” care „i-a dat viața peste cap” tocmai când devenea unul dintre cele mai mari staruri ale fotbalului american. Stewart a vorbit mai direct despre el. Într-un eseu publicat de The Players’ Tribune, a abordat povestea care a prins rădăcini în Pittsburgh în 1998: că ar fi avut un comportament indecent cu un alt bărbat într-un parc din oraș. „Nu s-a întâmplat niciodată. A fost o minciună”, a scris el, adăugând că, de fapt, adevărul nu era esențial. A descris totul drept „troli de pe Twitter înainte să existe Twitter, care încercau să mă pună într-o situație imposibilă”.

A vorbit deschis și despre motivul pentru care zvonul a avut un asemenea impact. „Sunt un quarterback tânăr și de culoare, într-un oraș muncitoresc”, a scris el, descriind NFL-ul de la sfârșitul anilor 1990, când un astfel de zvon nu putea fi pur și simplu trecut cu vederea. În același eseu, și-a amintit că Dan Rooney, președintele echipei Steelers, a venit să vadă ce face și că Cowher i-a cerut să le vorbească jucătorilor. Stewart spune că regretă că a transformat acea discuție într-un fel de număr de stand-up, în loc să poarte o conversație sinceră cu coechipierii. A scris că, în cele din urmă, Steelers au stabilit că zvonul fusese lansat de un polițist local.

Potrivit relatării sale, a urmat un sezon în care s-a îndoit de fiecare pas. Simțea că privirile coechipierilor s-au schimbat și, după cum a spus, era „în propria minte, iar pentru un quarterback nu e un loc bun în care să te afli”. Mai târziu în acel an, după o înfrângere pe teren propriu în fața echipei New England Patriots, un suporter îmbrăcat cu o jachetă Steelers a aruncat cu bere în el și i-a strigat o insultă rasistă. Când a povestit incidentul, Stewart a insistat asupra locului în care s-a petrecut. Ostilitatea nu venea din partea suporterilor unei echipe adverse, în deplasare. Venea din Pittsburgh.

Cine vorbește în „Kordell Stewart / Slash & Burn”

Lista HBO a participanților începe cu Stewart și apoi se lărgește treptat. Cowher i-a fost antrenor principal pe toată perioada petrecută la Pittsburgh. Jerome Bettis, running back-ul, a împărțit cu el linia ofensivă. Mike Mularkey, fost antrenor secund la Steelers, era coordonatorul ofensiv în sezonul în care Stewart a fost selecționat în Pro Bowl. Bob Pompeani este jurnalist sportiv la Pittsburgh, iar LZ Granderson este jurnalist. HBO nu a precizat ce spune fiecare dintre ei în fața camerei.

Privită ca o listă de participanți, selecția sugerează unde caută filmul răspunsuri: în vestiar, printre antrenori, în presa sportivă a orașului și prin ochii unui jurnalist din afara acestuia, care urmărește cum se propagă o astfel de poveste. Promisiunea HBO de „interviuri sincere cu Stewart și cu alții care i-au fost alături în cele mai luminoase și cele mai întunecate momente” indică un film construit pe mărturii, nu pe reconstituirea zvonului în sine.

O minciună virală înainte ca viralul să aibă un nume

Comparația făcută de Stewart cu trolii de pe internet este cea mai utilă perspectivă din care poate fi urmărit filmul. Zvonul nu avea niciunul dintre mecanismele care răspândesc astăzi o minciună: nu existau capturi de ecran, hashtaguri sau postări care citează alte postări. Cu toate acestea, a influențat felul în care un oraș își privea quarterback-ul și s-a lipit de el mult după ce faptele îi dădeau dreptate. Această parte a poveștii sale se citește altfel astăzi decât atunci când s-a petrecut. Publicul are acum termeni pentru a descrie o campanie coordonată de denigrare, iar lumea sportului a văzut cât de repede se poate răspândi una.

De aceea contează și numele din genericul producției. „Kordell Stewart / Slash & Burn” este prezentat de Skydance Sports și produs de NFL Films, ceea ce înseamnă că departamentul de film al ligii reia o poveste care a circulat cândva în jurul uneia dintre echipele sale de prim rang. Episoadele anterioare din NFL Shorts au avut un ton mai lejer: The Shuffle, scurtmetrajul nominalizat la Sports Emmy despre imnul rap al echipei Chicago Bears din 1985, și Miller Night Football, de luna trecută, despre perioada în care comediantul Dennis Miller a fost comentator în studioul emisiunii Monday Night Football. Acest episod duce colecția într-o zonă mai apăsătoare.

Rezultatele echipei au propriile explicații, iar un film onest trebuie să le pună alături de zvon. Înaintea sezonului din 1998, Steelers l-au pierdut pe coordonatorul ofensiv Chan Gailey, plecat la Cowboys, și pe principalul receptor al lui Stewart, Yancey Thigpen, plecat ca jucător liber; echipa n-a ajuns în playoff nici în acel an, nici în următorul. Mai târziu, Stewart și-a pierdut postul în favoarea lui Tommy Maddox, a fost eliberat din contract și și-a încheiat cariera la Chicago Bears și Baltimore Ravens. Să despartă efectul zvonului de cel al componenței echipei este cea mai dificilă întrebare pe care documentarul și-o pune.

Stewart a rezumat totul în același eseu, într-o frază care ar putea fi teza filmului: „Am încasat toate loviturile. Toate insultele. Toată defăimarea. Am făcut multe greșeli. Dar am rămas în buzunarul de protecție.” Documentarul poate urmări zvonul până la locul în care a început. Nu-i poate reda însă unui quarterback sezoanele pe care le-a jucat sub povara lui și nici nu poate spune cuiva cum ar fi decurs acei ani în lipsa zvonului.

„Kordell Stewart / Slash & Burn”: ce trebuie să știi

„Kordell Stewart / Slash & Burn” este un documentar scurt despre o poveste reală: zvonul fals care l-a urmărit pe fostul quarterback al echipei Steelers începând din 1998, spusă prin interviuri cu Stewart, Bill Cowher, Jerome Bettis, Mike Mularkey, Bob Pompeani și LZ Granderson. Filmul durează 40 de minute și este regizat, produs și montat de Brian Rivera, ale cărui proiecte anterioare includ WWE: Unreal. Premiera are loc marți, 27 octombrie 2026, la ora 21:00 ET/PT, pe HBO în Statele Unite, iar filmul va fi disponibil în streaming pe HBO Max; disponibilitatea în afara SUA depinde de catalogul HBO Max din fiecare piață.

Etichete: știri, Folarin Balogun, hbo max, documentar, Tampa Bay Buccaneers, Dennis Miller, Pittsburgh Steelers, Dacre Montgomery, NFL Films, Bill Cowher