Secunda intercalară dispare, iar Pământul se rotește mai repede

Secunda suplimentară neobișnuită, pe care ceasurile din întreaga lume o strecurau uneori chiar înainte de miezul nopții, nu va mai exista. Conferința Generală de Măsuri și Greutăți, organismul internațional care coordonează unitățile de măsură la nivel mondial, a votat transformarea Timpului Universal Coordonat (UTC) într-o scară de timp continuă, fără secunde intercalare adăugate sau eliminate. UTC este timpul asupra căruia cad de acord, fără să facă mare caz, telefonul tău, banca și fiecare server de pe internet. Așadar, se schimbă ceasul după care funcționează aproape totul, deși nimeni nu va vedea vreodată acest lucru întâmplându-se.

Motivul este o mică surpriză planetară. Secundele intercalare au fost introduse deoarece rotația Pământului încetinea treptat, iar ceasurile atomice o luau înainte și, din când în când, trebuiau să aștepte o secundă ca planeta să le ajungă din urmă. În ultimii ani, însă, Pământul a început să se rotească mai repede. Experții în rotația Pământului care au consiliat conferința au estimat că probabilitatea unei secunde intercalare negative — o secundă eliminată din ceas — ar urma să crească rapid, ajungând la aproximativ una din trei în decurs de circa un deceniu. Nu s-a aplicat niciodată o secundă intercalară negativă, iar rezoluția avertizează că infrastructura critică este „în mare parte nepregătită” pentru o asemenea schimbare, ale cărei costuri de pregătire sunt comparate cu cele ale problemei anului 2000.

Chiar și versiunea pozitivă, cea familiară, are o istorie lungă de defecțiuni provocate. Un minut obișnuit se încheie la 23:59:59 și trece direct la miezul nopții. O secundă intercalară introduce ora 23:59:60, un marcaj temporal despre care o mulțime de programe presupun că nu poate exista. Când a fost adăugată o secundă intercalară la sfârșitul lunii iunie 2012, Reddit, Mozilla, Qantas și diverse site-uri care foloseau Linux au raportat probleme. În prima zi a anului 2017, o valoare din software-ul DNS al Cloudflare a devenit negativă, iar codul a cedat. În momentul de vârf, au fost afectate aproximativ 0,2% dintre interogările DNS. Inginerii Cloudflare au rezumat într-o singură frază cauza problemei: „Cauza principală a erorii care ne-a afectat serviciul DNS a fost convingerea că timpul nu poate merge înapoi.”

Marile companii de tehnologie au încetat de mult să se bazeze pe secunda suplimentară. Google a distribuit-o pe parcursul a aproximativ 20 de ore, prelungind foarte puțin fiecare secundă, o tehnică numită „smearing”. Meta, ai cărei ingineri au descris cândva fiecare secundă intercalară drept „o sursă majoră de probleme pentru cei care gestionează infrastructuri hardware”, o distribuie pe parcursul a 17 ore. Această soluție ocolitoare a creat, la rândul ei, alte probleme, menționate de conferință în rezoluție: fiecare furnizor aplică metoda în felul său, astfel că sistemele diferite afișează ore diferite în timpul schimbării. Conferința s-a temut și că unele organizații ar putea renunța la UTC și ar putea trece la ora GPS, care nu a folosit niciodată secunde intercalare.

Pentru toți ceilalți, schimbarea ar trebui să fie invizibilă. „Vestea bună este că nu trebuie să facem nimic! Pur și simplu continuăm să adunăm secunde și minute «normale», de 60 de secunde”, i-a declarat Patrizia Tavella, directoarea Departamentului pentru Timp al Biroului Internațional de Măsuri și Greutăți (BIPM), publicației Wired. Telefoanele se vor sincroniza în continuare ca până acum, iar diferența dintre UTC și timpul atomic pur, de 37 de secunde de la ultima ajustare, ar trebui să rămână neschimbată timp de secole.

Prețul este o îndepărtare lentă de timpul solar. Ora indicată de ceasuri nu va mai urmări rotația Pământului cu o precizie de o secundă. Conferința permite acum ca cele două să se decaleze cu până la o oră, ceea ce, potrivit acesteia, este suficient pentru ca UTC să rămână continuu timp de câteva secole. Măsura pare drastică până când observi ce subliniază chiar rezoluția: fusurile orare fac deja ca ora oficială din multe locuri să difere cu peste o oră de timpul solar local, iar în numeroase țări trecerea la ora de vară mută ceasurile cu o oră în fiecare primăvară și toamnă. Astronomii și operatorii de sateliți care au nevoie să cunoască orientarea reală a Pământului vor putea afla diferența din datele transmise deja de sateliții de navigație și de serviciile care monitorizează rotația Pământului.

Schimbarea nu rezolvă toate problemele. Codul pentru secundele intercalare va rămâne inactiv în miliarde de dispozitive, iar operatorii de rețele discută deja ce va face software-ul atunci când lista oficială a secundelor intercalare — inclusă în datele despre fusurile orare din multe sisteme Linux și cu termen de expirare la sfârșitul acestui an — nu va mai fi actualizată. În baza unui acord internațional privind radiocomunicațiile, posturile care transmit semnale de timp au la dispoziție o perioadă de tranziție până în 2035 și, cel târziu, până în 2040, deoarece echipamentele vechi nu pot suporta mai devreme decalajul mai mare. N-a programat nimeni nici o oră intercalară. „Deocamdată nu vorbim despre o oră intercalară”, i-a spus Tavella publicației Wired, lăsând această problemă în seama oamenilor de peste câteva secole.

Votul a avut loc la cea de-a 28-a reuniune a conferinței, la Versailles, încheiată pe 15 octombrie, iar UTC continuu va intra în vigoare la 20 mai 2027, aniversarea Convenției Metrului din 1875 și Ziua Mondială a Metrologiei. Până atunci nu este programată nicio secundă intercalară, așa că cea adăugată la 31 decembrie 2016 — a 27-a de la începutul sistemului, în 1972 — va fi, cel mai probabil, ultima. De atunci, ceasurile vor continua pur și simplu să numere, iar planeta își va urma propriul timp.

Etichete: știri, BIPM, ceasuri atomice, Conferința Generală de Măsuri și Greutăți, măsurarea timpului, secunda intercalară