Observatorul Rubin a găsit o posibilă a șasea planetă pitică, de până la 1.500 km

Observatorul Vera C. Rubin a găsit o lume înghețată dincolo de Pluto, suficient de mare pentru a fi considerată o planetă pitică. Primele estimări o plasează undeva între șase sute și o mie cinci sute de kilometri în diametru, ceea ce ar plasa-o printre cele mai mari corpuri descoperite vreodată dincolo de Neptun.

Dacă va trece testele care o așteaptă, sistemul solar ar câștiga o a șasea planetă pitică recunoscută, alăturându-se astfel lui Pluto, Eris, Haumea, Makemake și Ceres. Descoperirea arată, de asemenea, pentru ce a fost construit Rubin. Obiectul fusese la vedere ani de zile, pierdut într-o mulțime de stele, până când un software conceput să detecteze puncte mișcătoare slabe l-a scos la iveală.

Obiectul poartă denumirea provizorie 2026 ED138, iar Minor Planet Center al Uniunii Astronomice Internaționale l-a anunțat. Descoperitorul său, Matthew Holman de la Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, l-a prezentat împreună cu Mario Jurić de la Universitatea din Washington, care conduce departamentul de știință a sistemului solar de la Rubin, la reuniunea anuală a Diviziei de Științe Planetare a Societății Americane de Astronomie din Spokane, Washington.

„Prima mea reacție a fost una de neîncredere entuziastă”, a spus Holman. „Obiecte ca acesta sunt foarte rare, așa că am început imediat să verific dacă eu sau codul nu cumva greșisem ceva.”

Jurić a pus descoperirea în termeni generaționali. „Să găsești un obiect atât de mare, de aproximativ 1.000 de kilometri în diametru, este ceva ce se întâmplă poate o dată într-o generație”, a declarat el pentru GeekWire. „Este cel mai mare obiect transneptunian descoperit în aproximativ 20 de ani, iar Rubin l-a scos la iveală în timp ce încă puneam la punct telescopul.”

Cum a scos Rubin un punct lent dintr-o mulțime de stele

Obiectele dincolo de Neptun se târăsc pe cer atât de încet încât o singură imagine nu le poate separa de stele. Holman a găsit ED138 procesând datele Rubin printr-un cod de căutare pe care l-a scris împreună cu colegul său de la Center for Astrophysics, Kevin Napier. Codul compară miliarde de detectări ale unor puncte de lumină în mișcare și le leagă pe cele care aparțin aceluiași obiect de la o noapte la alta.

Odată ce ED138 s-a remarcat prin luminozitatea și distanța sa, Jurić a revenit asupra cataloagelor și imaginilor Rubin și a găsit încă 20 de observații. În total, telescopul Simonyi Survey al Observatorului Rubin din Chile înregistrase obiectul de 30 de ori pe parcursul a 20 de nopți. Serviciul ADAM Precovery al Asteroid Institute l-a găsit apoi în cadre de arhivă de la Dark Energy Camera de pe telescopul Victor M. Blanco de 4 metri de la Cerro Tololo, extinzând înregistrarea înapoi cu aproximativ un deceniu.

De ce nu l-a prins nimeni mai devreme? ED138 se află aproape de planul Căii Lactee, o fâșie de cer plină cu milioane de stele, unde un obiect slab și lent dispare cu ușurință printre sursele de fundal. Rubin fotografiază în mod repetat întregul cer sudic, iar software-ul său cerne milioane până la miliarde de puncte de lumină, astfel că un punct care se deplasează printre acea mulțime se trădează în cele din urmă. Jurić a spus că echipa poate acum să privească atât înapoi, cât și înainte: „odată ce identificăm un obiect nou, putem căuta luni în urmă, și uneori chiar decenii, găsindu-l în imagini în care nimeni nu știa să se uite.”

Unde orbitează

ED138 se află acum la aproximativ 46 de unități astronomice de Soare, adică aproximativ 6,9 miliarde de kilometri, sau de 46 de ori distanța dintre Pământ și Soare. Lumina Soarelui are nevoie de mai mult de șase ore pentru a ajunge la el. Distanța medie a lui Pluto este de 40 de unități astronomice.

O orbită preliminară de la Jet Propulsion Laboratory al NASA plasează distanța medie a lui ED138 la aproximativ 43 de unități astronomice, oscilând între aproximativ 37 și 49. La această distanță, o rotație în jurul Soarelui durează aproximativ 280 de ani. Traiectoria sa nu intră niciodată în interiorul orbitei lui Neptun, care se află la aproximativ 30 de unități astronomice.

Orbita este înclinată cu aproape 25 de grade față de planul planetelor. Această înclinare face din ED138 ceea ce astronomii numesc un obiect clasic fierbinte și sugerează că gravitația lui Neptun l-a deviat de pe cursul său original la un moment dat în trecutul sistemului solar.

Cât de mare este, de fapt?

Nimeni nu a măsurat dimensiunea lui ED138. Echipa a calculat-o pe baza a trei factori: distanța sa, cât de luminos pare și o estimare a câtă lumină reflectă suprafața sa. Ultimul factor poartă cea mai mare parte a incertitudinii. O suprafață întunecată ar trebui să fie mare pentru a străluci la fel de puternic ca ED138, în timp ce gheața proaspătă și reflectorizantă ar necesita mult mai puțină suprafață. De aceea, estimarea variază între 600 și 1.500 de kilometri.

Cele două capete ale acestui interval descriu lumi destul de diferite. La 600 de kilometri, ED138 ar fi mai mic decât Ceres, planeta pitică din centura de asteroizi, care măsoară aproximativ 950 de kilometri. La 1.500 de kilometri, ar rivaliza cu Makemake, de aproximativ 1.430 de kilometri, și cu Haumea, de aproximativ 1.540 de kilometri. Cifra de lucru a lui Jurić, de aproximativ 1.000 de kilometri, îl plasează în clasa lui Quaoar, de aproximativ 1.100 de kilometri în diametru. Pluto și Eris, cu aproximativ 2.380 și, respectiv, 2.330 de kilometri, rămân cu mult în față.

Comparația cu „cel mai mare în aproximativ 20 de ani” se susține și ea. Gonggong, de aproximativ 1.230 de kilometri lățime, a fost descoperit în 2007. Cele mai multe dintre numele mari de acolo, inclusiv Quaoar, Sedna, Haumea, Orcus, Makemake și Eris, au fost descoperite între 2002 și 2005.

Ce nu rezolvă

ED138 este un candidat la statutul de planetă pitică, nu o planetă pitică. Conform definiției adoptate de Uniunea Astronomică Internațională în 2006, o planetă pitică trebuie să orbiteze în jurul Soarelui și să aibă suficientă gravitație pentru a se rotunji, o stare cunoscută sub numele de echilibru hidrostatic, fără a fi curățat vecinătatea orbitală. Corpurile înghețate de dimensiunea estimată pentru ED138 sunt de așteptat să fie rotunde, dar nimeni nu a demonstrat încă că acesta este cazul.

Masa sa este, de asemenea, necunoscută. Pentru o lume atât de îndepărtată, astronomii o cântăresc de obicei cronometrând orbita unei luni, iar anunțul nu menționează niciuna. Orbita în sine este încă preliminară și se va rafina pe măsură ce vor veni mai multe observații.

Chiar și un ED138 rotund s-ar putea să nu ajungă rapid pe lista oficială. „Lista oficială nu s-a mișcat din 2008”, a spus Jurić pentru GeekWire, adăugând că nu era sigur dacă există vreun proces activ care să revizuiască candidații. Mai multe corpuri de dimensiuni similare, printre care Quaoar și Gonggong, sunt tratate pe scară largă ca planete pitice în lucrările de cercetare, dar rămân în afara listei celor cinci a uniunii.

Întrebări frecvente despre 2026 ED138

Ce este 2026 ED138?

Este un obiect înghețat care orbitează în jurul Soarelui dincolo de Neptun, aflat în prezent la aproximativ 46 de ori mai departe de Soare decât Pământul. Observatorul Vera C. Rubin l-a descoperit și, cu o lățime estimată între 600 și 1.500 de kilometri, este unul dintre cele mai mari obiecte transneptuniene cunoscute.

Este 2026 ED138 o planetă pitică?

Nu oficial. Este un candidat. Pentru a se califica, trebuie să se demonstreze că este rotund, iar acest lucru necesită observații de urmărire, cum ar fi ocultații stelare și măsurători termice. Chiar și atunci, Uniunea Astronomică Internațională ar trebui să-l adauge pe lista sa.

Câte planete pitice există?

Uniunea Astronomică Internațională recunoaște cinci: Ceres în centura de asteroizi și Pluto, Eris, Haumea și Makemake dincolo de Neptun. Astronomii consideră că alte câteva corpuri mari, cum ar fi Quaoar, Gonggong și Sedna, sunt probabil planete pitice, dar nu se află pe lista oficială.

Cum l-a găsit Observatorul Rubin?

Software-ul scris de Matthew Holman și Kevin Napier a legat detectările repetate ale aceluiași punct slab în mișcare din imaginile Rubin. Căutări ulterioare au scos la iveală 30 de observații Rubin și imagini mai vechi de la Dark Energy Camera care îi extind traiectoria înapoi cu aproximativ un deceniu.

Ce urmează

Holman l-a găsit pe ED138 în seara zilei de 13 octombrie 2026, în date pe care Rubin le colectase între 4 martie și 11 iulie, iar Minor Planet Center l-a anunțat pe 27 octombrie. Imaginile de arhivă datează din 2016. Studiul pe zece ani Legacy Survey of Space and Time al lui Rubin a început oficial în iunie 2026. În aprilie, înainte de începerea studiului, echipa trimisese deja Minor Planet Center peste 11.000 de asteroizi noi, inclusiv aproximativ 380 de noi obiecte transneptuniene.

Următoarea sarcină este să se demonstreze că ED138 este rotund. Jurić a declarat pentru GeekWire că cea mai directă cale este o ocultație stelară, momentul în care obiectul trece în fața unei stele de fundal și blochează scurt lumina acesteia, și că șansele de a prinde una sunt bune „având în vedere că se află într-un câmp stelar dens”. Ar urma măsurători termice, modelări și curbe de lumină, iar observațiile în infraroșu sunt necesare pentru a restrânge dimensiunea. Aceeași tehnică a ocultației a dat dimensiunea exactă a lui Eris, iar acum că orbita lui ED138 este cunoscută, observatorii de oriunde se pot pregăti pentru ea. Publicul poate urmări traiectoria obiectului în aplicația Orbitviewer a lui Rubin.

„Dacă va fi confirmată ca planetă pitică, ED138 s-ar alătura unei familii foarte restrânse de lumi”, a spus Holman. „Rubin va fotografia întregul cer sudic din nou și din nou timp de zece ani, așa că orice alte obiecte ascunse în locurile pe care studiile anterioare le-au omis sunt acum la îndemână.”

Etichete: știri, astronomie, PLUTO, Sistemul Solar, 2026 ED138, obiecte transneptuniene