Sub anestezie, creierul a continuat să decodeze vorbirea și să prezică următorul cuvânt

În timp ce pacienții zăceau inconștienți sub anestezie generală, neuroni izolați din creierul lor continuau să analizeze limbajul. Când în sala de operație rula o poveste înregistrată, celule din hipocamp urmăreau părțile de vorbire și înclinau spre cuvântul care trebuia să urmeze, aceeași muncă predictivă pe care o face un creier treaz când ascultă. Înregistrarea se numără printre primele dovezi directe că procesarea profundă și structurată a limbajului supraviețuiește pierderii conștienței.

Asta lovește o presupunere de bază a anesteziei. Medicamentele ar trebui să șteargă conștiența, iar imaginea de lucru era că odată cu ea amuțesc și creierul superior. Dacă neuronii încă urmăresc propozițiile, granița dintre un creier inconștient și unul atent e mai neclară decât a tratat-o sala de operație.

Dovezile sunt neobișnuit de directe. Pacienții erau operați de o epilepsie severă, cu electrozi deja plasați adânc în creier pentru a cartografia crizele. Asta le-a dat cercetătorilor ceva ce aproape niciun studiu nu are, să vadă neuroni izolați descărcându-se într-un hipocamp uman viu, și au ascultat în timp ce rula un podcast și anestezicul își făcea efectul.

Celulele au făcut mai mult decât să înregistreze sunet. Deosebeau un substantiv de un verb și își mutau descărcarea pe măsură ce se desfășura gramatica poveștii, iar răspunsurile la tonuri neobișnuite se ascuțeau în timp, semn al unui creier care învață în tăcere chiar cu luminile stinse. Orice ar îndepărta anestezia, nu pare să îndepărteze mașinăria ce transformă un flux de sunet în limbaj structurat.

Nimic din toate astea nu înseamnă că pacienții erau conștienți și nici că au reținut vreun cuvânt. A procesa o propoziție, a fi conștient de ea și a o stoca sunt trei lucruri diferite, iar studiul vorbește doar despre primul. Creierul poate rula gramatica pe întuneric fără ca persoana să afle vreodată.

Limitele sunt reale, iar echipa le spune fără ocolișuri. Șapte pacienți sunt un grup mic, înregistrările vin dintr-o singură regiune, nu din tot creierul, iar lucrarea surprinde un singur tip de anestezie, așa că nu poate încă vorbi pentru somn, comă sau alte stări inconștiente. Arată o posibilitate, nu o regulă universală, și va avea nevoie de o replicare mai mare și mai largă înainte să rescrie ceva în sala de operație.

Studiul, al unei echipe de la Baylor College of Medicine, a apărut în Nature la începutul lunii mai. Cercetătorii vor să afle până unde ajunge acea procesare ascunsă, dacă atinge sensul și nu doar gramatica, și ce înseamnă pentru numărul mic de pacienți care își amintesc frânturi dintr-o operație, următoarele întrebări pentru un creier presupus oprit.