Sonda japoneză MMX va aduce pe Pământ 10 grame din Phobos, luna lui Marte

Japonia este pe cale să încerce ceva ce nicio agenție spațială nu a reușit până acum: să aterizeze pe o lună a lui Marte, să recolteze cel puțin 10 grame de pe suprafața ei și să aducă acest pumn de praf înapoi pe Pământ. Nava spațială se numește MMX, prescurtare de la Martian Moons eXploration, iar ținta sa este Phobos, o lună neregulată, în formă de cartof, lungă de aproximativ 27 de kilometri, care orbitează Marte mai aproape decât orice altă lună cunoscută față de planeta sa. Dacă planul funcționează, laboratoarele de pe Pământ vor deține prima probă fizică luată vreodată din sistemul marțian.

Acest lucru contează pentru că nimeni nu știe de unde și-a căpătat Marte cele două luni. Phobos și sora sa mai mică, Deimos, ar putea fi asteroizi care s-au apropiat prea mult și au fost capturați, sau ar putea fi resturi aruncate pe orbită atunci când ceva uriaș s-a izbit de Marte. Fiecare răspuns spune o poveste diferită despre sistemul solar timpuriu, iar doar o probă analizată în laborator poate decide.

Misiunea este condusă de Agenția de Explorare Aerospațială a Japoniei (JAXA), agenția din spatele sondelor Hayabusa care au adus înapoi granule de la doi asteroizi. NASA, agenția spațială franceză CNES, Centrul Aerospațial German DLR și Agenția Spațială Europeană sunt partenere. JAXA o numește cea mai mare misiune planetară internațională condusă vreodată de Japonia.

„Luna marțiană Phobos rămâne o frontieră neexplorată pentru omenire”, a declarat managerul de proiect MMX, Kawakatsu Yasuhiro, într-un comunicat JAXA. „Aducând acasă mostre de pe Phobos, sperăm să explorăm cum s-au format lunile marțiene, cum a evoluat sfera marțiană și cum au apărut apa și materialele organice găsite pe planetele telurice.”

Cum intenționează MMX să prindă o bucată dintr-o lună

Nava spațială are aproximativ 9 metri lungime și este construită din trei module suprapuse: un modul de propulsie pentru a frâna pe orbită în jurul lui Marte, un modul de explorare care transportă picioarele de aterizare și echipamentul de prelevare, și un modul de întoarcere care va transporta mostra acasă. Potrivit ESA, transportă 11 instrumente științifice, șapte pe nava principală și patru pe un rover mic.

Phobos este prea mic pentru a orbita în mod obișnuit. Gravitația sa este mai mică de o miime din cea a Pământului, așa că MMX va zbura pe ceea ce inginerii numesc o orbită cvasi-satelitară: tehnic, orbitează Marte, dar se mișcă în sincron cu Phobos și pare să se învârtă în jurul lunii. De acolo, o cameră telescopică numită TENGOO poate distinge caracteristici de aproximativ 40 de centimetri, în timp ce o cameră grand-unghi numită OROCHI, un altimetru laser, un spectrometru infraroșu francez numit MIRS și un instrument NASA de raze gamma și neutroni numit MEGANE cartografiază terenul, mineralele și elementele chimice.

Înainte ca nava principală să riște o aterizare, va elibera un cercetaș. Idefix, un rover de 25 de kilograme construit de CNES și DLR, va cădea de la 40 până la 100 de metri deasupra suprafeței, se va îndrepta și se va deplasa timp de aproximativ 100 de zile. Pe Phobos, va cântări cam cât 15 grame pe Pământ, aproximativ câteva foi de hârtie.

Apoi vine atingerea solului. Modulul de explorare va rămâne la suprafață aproximativ două ore și jumătate și poate ateriza o a doua oară într-un alt loc. Instrumentul său principal este un carotier pe un braț robotic care pătrunde aproximativ 2 centimetri adâncime, suficient de adânc pentru a ajunge la material care nu a fost alterat chimic de lumina soarelui și radiația solară. O soluție de rezervă furnizată de NASA explozează granulele de suprafață într-un container cu un jet de azot gazos, același principiu pe care OSIRIS-REx l-a folosit la asteroidul Bennu, deși în gravitația slabă a lui Phobos acel jet prezintă un risc mic de a răsturna nava.

De ce o lună a lui Marte, și nu Marte însuși

Întrebarea de unde a venit Phobos este de fapt o întrebare despre cum obțin planetele apa. Dacă Phobos este un asteroid capturat, ar trebui să arate ca asteroizii întunecați, bogați în carbon, care ar fi putut livra apă și molecule organice planetelor stâncoase tinere. Dacă s-a format din resturi după un impact uriaș, ar trebui să fie alcătuit în mare parte din crusta marțiană.

„Cheia acestui mister se află în lunile marțiene, care seamănă foarte mult cu asteroizii carbonacei, exact corpurile cerești capabile să transporte ingredientele pentru o atmosferă și apă”, a declarat investigatorul principal Kuramoto Kiyoshi. Phobos arată într-adevăr ca un asteroid capturat din exterior, dar orbita sa, aproape circulară și aproape de ecuatorul lui Marte, este greu de explicat dacă a fost pur și simplu smuls din traficul cosmic.

Există un bonus. Impacturile de asteroizi pe Marte au aruncat sol marțian în spațiu de miliarde de ani, iar Phobos orbitează atât de aproape încât se crede că colectează o parte din aceste resturi. O probă de pe Phobos ar putea conține, prin urmare, granule de pe Marte însăși. Cu programul NASA și ESA de Returnare a Mostrelor de pe Marte practic anulat din cauza presiunilor bugetare, MMX ar putea livra primul material marțian care ajunge pe Pământ prin proiect, nu ca meteorit.

O țintă care a învins fiecare vizitator până acum

Amploarea provocării se vede în istorie. Uniunea Sovietică a pierdut ambele sonde Phobos înainte ca acestea să ajungă la lună, iar încercarea ulterioară a Rusiei de returnare a mostrelor, Phobos-Grunt, nu a scăpat niciodată de pe orbita Pământului. Nicio navă spațială nu a atins vreodată Phobos.

Comparativ cu ceea ce a fost înainte, 10 grame este o captură mare. Hayabusa a JAXA a returnat doar granule minuscule de pe asteroidul Itokawa, iar Hayabusa2 a adus înapoi aproximativ 5,4 grame de pe asteroidul Ryugu. MMX ar deveni, de asemenea, prima navă spațială care aterizează și decolează de pe o lună a altei planete și prima care se întoarce pe Pământ după o călătorie dus-întors în sistemul marțian.

Misiunea mai transportă câteva extrauri. Două camere ultra-înaltă definiție construite împreună cu postul japonez NHK vor filma Marte și lunile sale în 8K, iar în drum spre casă, MMX va zbura pe lângă Deimos, cea mai mică și chiar mai puțin explorată dintre cele două.

Ce nu poate promite MMX

Misiunile de returnare a mostrelor sunt lanțuri lungi de lucruri care trebuie să meargă toate bine, iar MMX are mai multe verigi slabe. Racheta este prima. H3 a Japoniei a pierdut un satelit de navigație într-un zbor eșuat înainte de a reveni în funcțiune cu o lansare reușită în această vară, așa că o singură lansare poartă întreaga misiune.

Aterizarea este a doua. Nimeni nu a măsurat cât de fermă sau afânată este suprafața lui Phobos, motiv pentru care Idefix merge primul. Eșantionatorul cu gaz de rezervă ar putea răsturna nava, iar o misiune care aterizează o singură dată va preleva doar un singur loc pe o lună a cărei culoare și textură variază pe suprafața sa.

În cele din urmă, chiar și o probă perfectă poate să nu încheie dezbaterea. Granulele de pe Marte amestecate în sol ar putea face ca Phobos să pară mai marțian decât este, iar o lună asamblată din resturi de impact ar putea conține totuși material de asteroid. Oamenii de știință se așteaptă ca răspunsul să vină din izotopi și minerale măsurate de-a lungul anilor, nu dintr-un singur rezultat de senzație.

Întrebări frecvente despre MMX și Phobos

Când se lansează MMX?

MMX este programată să decoleze cu o rachetă H3 de la Centrul Spațial Tanegashima din sudul Japoniei la ora 04:41, ora Japoniei, pe 20 octombrie 2026, ceea ce înseamnă 19:41 UTC și 21:41 CEST pe 19 octombrie. Datele de lansare pot fi amânate din cauza vremii sau a verificărilor tehnice.

Cât timp durează MMX să ajungă pe Marte?

Aproximativ un an. Nava spațială urmează să intre pe orbită în jurul lui Marte în august 2027 și să înceapă orbita cvasi-satelitară în jurul lui Phobos luna următoare.

Când va ajunge proba de pe Phobos pe Pământ?

Capsula de întoarcere este planificată să aterizeze cu parașuta în Australia în 2031, după care va fi dusă în Japonia pentru analiză. Misiunea este concepută pentru a aduce înapoi cel puțin 10 grame de material.

De ce este important Phobos?

Phobos poate fi un asteroid capturat sau un fragment de pe Marte aruncat în spațiu de un impact antic. Compoziția sa ar putea dezvălui care dintre ele, și ar putea ajuta la explicarea modului în care apa și moleculele organice au ajuns pe Pământ și pe Marte. Poate conține și granule de sol marțian.

A aterizat cineva vreodată pe Phobos?

Nu. Două sonde sovietice s-au pierdut în 1988 și 1989 înainte de a ajunge la lună, iar Phobos-Grunt a Rusiei a eșuat pe orbita Pământului în 2011. MMX ar fi prima navă spațială care atinge suprafața sa.

Ce urmează

Dacă lansarea are loc, MMX ajunge pe Marte în august 2027 și ajunge pe orbita sa în jurul lui Phobos în septembrie 2027. Idefix urmează să fie eliberat la începutul anului 2029, nava principală este programată să atingă solul în 2030, iar capsula cu mostre este planificată să aterizeze în Australia în 2031. Orbiterul Mars Express al ESA, confirmat să funcționeze cel puțin până în 2029, ar putea sprijini observațiile de deasupra.

Etichete: știri, astronomie, marte, explorare spațială, JAXA, MMX