Kaley Cuoco, actrița care a transformat doisprezece ani de sitcom íntr-un imperiu de producție

Kaley Cuoco

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	30 noiembrie 1985 Camarillo, California, United States
Ocupație	Actriță, Producătoare
Cunoscut pentru	De ce el?, Urma scapă turma, Nuntași de închiriat
Premii	2 Emmy (nominalizare) · 2 la Globul de Aur, Cea mai bună actriță íntr-o serie TV, comedie sau muzical (nominalizare) · People's Choice Award, Actrița comică TV preferată · Premiul Satellite

Convenția în televiziune este că un serial de succes cu multe sezoane reprezintă cel mai bun argument pentru valoarea ta și cel mai greu lucru de detronat. Kaley Cuoco l-a detronat oricum. Când The Big Bang Theory și-a încheiat parcursul de doisprezece sezoane, ea semnase deja un acord de producție, opționase romanul care avea să devină The Flight Attendant și începuse să construiască Yes, Norman Productions — o companie al cărei prim proiect major urma să îi aducă o nominalizare la Emmy și să redeschidă în industrie dezbaterea despre ceea ce putea face cu adevărat.

Ea a crescut în Camarillo, California, din părinții Gary Carmine Cuoco și Layne Ann. Rădăcinile italiene ale tatălui și descendența germană și engleză a mamei i-au oferit o copilărie multi-etnică, iar la șase ani lucra deja – modelling și reclame – cu un profesionalism care a impresionat suficient casting directorii pentru a-i oferi un rol în filmul TV Quicksand: No Escape, alături de Donald Sutherland și Tim Matheson.

Rolul care a introdus-o publicului național a fost Bridget Hennessy în 8 Simple Rules for Dating My Teenage Daughter, sitcomul ABC la care s-a alăturat în 2002. Criza de la mijlocul serialului – moartea protagonistului, John Ritter, în septembrie 2003 – a forțat tânăra distribuție să navigheze public prin durere, ceea ce Cuoco a descris ca o educație formativă despre ce înseamnă să lucrezi atunci când ceva este cu adevărat în neregulă. Un arc de invitată ca Billie Jenkins în ultimele sezoane ale lui Charmed și un rol vocal în Brandy & Mr. Whiskers au menținut-o vizibilă fără a o defini încă.

The Big Bang Theory a definit-o. S-a alăturat sitcomului CBS în 2007 în rolul lui Penny, actrița aspirantă din Nebraska care locuiește vizavi de un grup de fizicieni teoreticieni, iar ceea ce părea dinafară ca o funcție de personaj secundar – persoana normală, contrapunctul – s-a dovedit a fi rolul care necesita cea mai precisă calibrare în serial. Penny nu era cel mai deștept personaj; era cel mai funcțional. A menține centrul emoțional al unei comedii construite în jurul unor personaje care pe hârtie par mai interesante este o abilitate diferită de cea pentru care serialul a primit credit. Cele douăsprezece sezoane ale lui Cuoco, peste 270 de episoade, și negocierea salarială care a adus-o în cele din urmă la un milion de dolari pe episod nu au fost întâmplătoare. Votanții Emmy, care rareori nominalizau distribuția, nu reflectau dimensiunea audienței, care a făcut constant din The Big Bang Theory unul dintre cele mai bine cotate seriale ale televiziunii americane de-a lungul anilor 2010.

Lectura critică a acestui succes a fost întotdeauna ambivalentă. Penny a fost scris cu limitări – o țintă timpurie a glumelor cu fizică, mai târziu o reprezentantă de vânzări farmaceutice al cărei arc rămânea încăpățânat de subdezvoltat – iar anumiți critici de televiziune au susținut că căldura și sincronizarea lui Cuoco mascau un personaj niciodată pe deplin realizat. Serialul nu era interesat de interioritatea lui Penny așa cum era de cea a lui Sheldon. Cuoco a livrat ceva ce părea fără efort și nu era. Nominalizările la Emmy care au mers la Jim Parsons, care a câștigat de patru ori, au confirmat că establishmentul comediei de televiziune era de acord că ambiția dramatică a serialului era alocată în altă parte. Ceea ce a făcut Cuoco cu acea informație este notabil: nu a așteptat ca cineva să scrie un personaj mai bun pentru ea. A produs unul.

Yes, Norman Productions – numită după câinele ei decedat – a început să achiziționeze proiecte înainte ca The Big Bang Theory să se termine. The Flight Attendant, adaptat după romanul lui Chris Bohjalian, a ajuns pe HBO Max în 2020 cu Cuoco atât ca producătoare executivă, cât și ca actriță principală, interpretând-o pe Cassie Bowden, o însoțitoare de zbor care se trezește lângă o victimă a crimei fără amintire a ceea ce s-a întâmplat. Schimbarea tonală față de sitcomul CBS a fost totală și deliberată. A primit nominalizări la Emmy pentru cea mai bună actriță într-un serial de comedie pentru ambele sezoane și nominalizări la Globul de Aur în 2021 și 2023. Serialul a rulat două sezoane. Succesorul său pe Peacock, Based on a True Story (2023–2024), o comedie neagră avându-l ca partener pe Chris Messina, despre un cuplu care descoperă că instalatorul lor ar putea fi un criminal în serie, a fost anulat după două sezoane – un model care reflectă dificultatea structurală a pieței de streaming cu comediile de prestigiu, mai degrabă decât ceva legat de statutul lui Cuoco în cadrul lor.

Munca sa vocală ca Harley Quinn în serialul animat pentru adulți care rulează pe Max din 2019 i-a oferit o viață creativă paralelă care operează la un registru diferit – unul în care anarhia personajului este scopul și în care receptarea critică a fost constant favorabilă. Vanished, un thriller pe care l-a produs și în care a jucat pentru MGM+ în 2026, în care interpretează o mamă al cărei copil dispare, a extins gama de genuri în teritorii pe care The Big Bang Theory nu i-a cerut niciodată să le încerce. În dezvoltare la HBO se află Kansas City Star, o altă producție a Yes, Norman Productions, care în 2024 a semnat un acord extins pe mai mulți ani cu Warner Bros. Television Group.

Cuoco a fost căsătorită de două ori înainte – cu jucătorul de tenis Ryan Sweeting din 2013 până în 2016, și cu călărețul Karl Cook din 2018 până în 2021 – și a vorbit public despre ambele finaluri cu sinceritatea care caracterizează relația sa cu propria imagine publică. Din aprilie 2022 este cu actorul Tom Pelphrey, cunoscut pentru munca sa în Ozark. Fiica lor, Matilda Carmine Richie Pelphrey, s-a născut la 30 martie 2023. S-au logodit în august 2024, iar în 2026 așteaptă un al doilea copil.

Compania pe care Cuoco a construit-o continuă să se extindă – noi proiecte în dezvoltare, noi parteneriate, un director de dezvoltare numit – în timp ce ea rămâne actrița producătoare care se prezintă la set. Dacă modelul de două sezoane în streaming se va rezolva în ceva mai lung este întrebarea vie pentru următorul capitol al Yes, Norman Productions. Este, de asemenea, caracteristic, o întrebare la care nu așteaptă ca altcineva să răspundă.