Name: ChaO
Director: Yasuhiro Aoki
Genre: Animation, Fantasy, Romance
Released: 2025-08-15T00:00:00+00:00
Duration: 90 min
Cast: Ouji Suzuka, Anna Yamada, Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake

În ChaO, o prințesă-sirenă îi cere mâna unui funcționar de la o companie de construcții navale, orașul își prezintă uniunea drept nunta secolului, iar mireasa, dacă e să ne luăm după relatările criticilor care au văzut filmul, își petrece mare parte din el sub forma unui pește de mărimea unui om, plimbându-se pe străzile unui Shanghai al viitorului. Este primul lungmetraj regizat de Yasuhiro Aoki, iar premisa lui funcționează ca un act deliberat de sabotaj împotriva felului în care cinemaul a învățat să spună povestea sirenei: de la sacrificiul mut al lui Andersen până la prințesa Disney.

Filmul rulează acum în cinematografele din Coreea de Sud, după un parcurs internațional îndelungat, început cu Premiul Juriului în competiția de lungmetraj de la Annecy. Distincția contează mai puțin decât poziția adoptată de Aoki. El a spus că animația „pare să se îndrepte acum într-o singură direcție”, iar ChaO este construit ca o respingere a acestei tendințe, de la designul copilăros al personajelor până la orașul dens desenat prin care acestea se mișcă.

Distribuția merge în aceeași direcție. Ouji Suzuka îi dă voce lui Stephan, iar Anna Yamada, lui ChaO; amândoi sunt actori pentru care, după cum au mărturisit chiar ei, dublajul este o excepție. Suzuka i-a spus publicației Real Sound că nu se aștepta să mai lucreze la un film de animație, iar Yamada a recunoscut că rolul a emoționat-o. În jurul lor îi găsim pe Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake, Anna Tsuchiya și Ryota Yamasato. Trailerul lansat de GKIDS pentru distribuția nord-americană mizează pe comedia incompatibilității, nu pe romantism; în descrierea trailerului japonez publicată de Real Sound apar o anghilă electrică la micul dejun, o înghețată înghițită dintr-o dată și artificii aprinse în apartament. Un film cu o astfel de distribuție vrea să fie privit mai întâi ca o comedie pentru publicul larg și abia apoi ca anime, iar Aoki a spus-o răspicat când le-a declarat celor de la Anime News Network că Disney „se pricepe foarte bine să facă filme antrenante” și că și-a dorit ca ChaO să fie un astfel de film.

Aoki a rostit și cealaltă jumătate a ideii: „dacă am urma pur și simplu pașii Disney, n-am putea merge mai departe”. A ajuns târziu la primul său lungmetraj, venind din interiorul studioului. Cartoon Brew îl descrie drept un membru de bază al Studio 4°C, care a lucrat la animația filmului Mind Game, regizat de Masaaki Yuasa, și la Princess Arete, iar sămânța proiectului ChaO este mai veche decât filmul însuși. Aoki leagă ideea de scurtmetrajul animat realizat pentru piesa „Twinkle” a lui Koda Kumi, segmentul său din filmul-omnibus Amazing Nuts!; după aceea, cântăreața și regizorul au vorbit despre posibilitatea de a face cândva împreună un lungmetraj. Acum, Koda interpretează tema muzicală, „ChaO!”, și i-a spus publicației Real Sound că, după nouăsprezece ani, să vadă proiectul devenit realitate a fost ca o întâlnire predestinată.

La fel de grăitoare este și filiația instituțională. Studio 4°C este condus de Eiko Tanaka, care a fost producătoare de linie la My Neighbor Totoro și Kiki’s Delivery Service, înainte să pună bazele unui studio ale cărui lungmetraje rareori seamănă între ele: Mind Game, Tekkonkinkreet, Children of the Sea. Potrivit distribuitorului coreean al filmului, Tanaka a început pregătirile pentru ChaO în 2016 și a ales povestea The Little Mermaid de Andersen ca punct de plecare tocmai fiindcă o poveste cunoscută de toată lumea ar fi făcut mai vizibilă interpretarea studioului. Aceleași informații spun că, la un moment dat, producția a fost în pericol să se oprească. Au fost nevoie de șapte ani și, potrivit notelor de program ale festivalului Fantasia, de peste 100.000 de desene, realizate de mână, unul câte unul.

Prin această muncă, filmul își susține argumentul formal, iar Aoki vorbește deschis despre asta. El invocă heta-uma, stilul japonez al desenului deliberat „nu prea reușit”, care poate părea „aproape ca un desen de copil”, și pune aceste personaje, create de Hirokazu Kojima, în contrast cu fundalurile pe care le descrie drept foarte detaliate: un Shanghai ales, după cum i-a spus publicației Cartoon Brew, fiindcă acolo coexistă noul și vechiul. Contrastul este ideea, spune el, pentru că echipa „voia să încerce ceva ce numai animația poate face”. Și structura filmului creează o rimă. Aoki descrie trei mărturisiri desfășurate în paralel: cea a lui Stephan, cea a unui jurnalist adresată redactorului-șef, care se dovedește a fi și el o sirenă, și cea a prietenei lui Stephan, Roberta. Premisa sugerează o comedie a recăsătoririi spusă invers, în care nunta are loc la început, iar curtarea trebuie câștigată abia după aceea.

Această răsturnare ar putea fi și punctul slab al filmului. Stephan este prins într-o căsătorie fără să înțeleagă ce se întâmplă, iar intriga, așa cum o prezintă toate sinopsisurile, urmărește dezghețul treptat al unui bărbat reticent în fața unei femei a cărei devotare nu se clatină niciodată. Când Anime News Network i-a spus lui Aoki că unii spectatori l-ar putea considera pe Stephan crud cu ChaO, regizorul nu a intrat în joc: „Sunt de partea lui Stefan”, a spus el, adăugând: „Mă desenam pe mine însumi”. Nimic din materialele publicate nu arată dacă filmul pune sub semnul întrebării vechea asimetrie a lui Andersen, în care sirena sacrifică totul, iar bărbatul doar primește, sau dacă o repetă, de data aceasta cu un costum de pește și o glumă mai bună. Nici publicul larg pe care și-l dorea Aoki nu pare să fi venit în număr mare. Anime News Network a raportat încasări de 70.254 de dolari în primele trei zile ale lansării americane și 112.217 de dolari după o săptămână — cifrele unui favorit al festivalurilor, nu ale unui film care trece în mainstream.

Reacțiile criticilor sunt favorabile, dar rezervate. Rotten Tomatoes indică 86% recenzii pozitive din partea a 28 de critici, iar scorul ponderat de pe Metacritic este 67, pe baza a cinci recenzii. Simon Abrams i-a acordat trei stele și jumătate din patru pe RogerEbert.com și l-a numit „o adevărată plăcere de privit și de ascultat”. Distribuitorul coreean notează că Premiul Juriului de la Annecy a făcut din ChaO primul lungmetraj japonez de animație din ultimii opt ani care a câștigat distincția. La nivelul echipei, scenariul este semnat de Saku Konohana, muzica îi aparține lui Takatsugu Muramatsu, direcția artistică este semnată de Hiroshi Takiguchi, Kojima este directorul-șef de animație, iar producția este asigurată de Studio 4°C.

O tânără cu părul turcoaz pe o stradă din oraș, într-o imagine din filmul de animație ChaO (2025), produs de Studio 4°C — O scenă din *ChaO* (2025), regizat de Yasuhiro Aoki

ChaO a fost lansat în Japonia de Toei pe 15 august 2025. GKIDS l-a adus în cinematografele din America de Nord pe 10 aprilie 2026, urmate de lansarea în format digital, pe 23 iunie, și de ediția Blu-ray, pe 22 septembrie. În Franța, filmul a ajuns pe 13 mai, prin Eurozoom, iar lansarea din Coreea de Sud a urmat pe 21 octombrie 2026, prin Media Castle, la Megabox. Filmul este recomandat tuturor categoriilor de vârstă și are o durată de 89 de minute și 40 de secunde.

Sirena lui Andersen și-a dat glasul ca să poată merge pe uscat. Sirena lui Aoki își păstrează vocea, merge pe uscat sub forma unui pește și îl lasă pe bărbat să se schimbe. Dacă filmul crede în acest târg sau doar îl găsește amuzant, publicul coreean poate decide acum cu propriii ochi.