Un nou documentar pătrunde în unul dintre cele mai dureroase cazuri nerezolvate din sportul canadian, punând o întrebare care încă răsună în Montreal la două decenii după fapte: Cine a ucis Expos?
Filmul își propune să examineze deciziile controversate, eșecurile financiare și erorile strategice care au pecetluit soarta primei echipe de Major League Baseball (MLB) din Canada. Narațiunea este construită prin mărturiile unei distribuții stelare de martori și protagoniști. Legende din Hall of Fame precum Pedro Martínez, Larry Walker și Vladimir Guerrero oferă perspectiva de pe teren. Veneratul manager Felipe Alou își amintește de sucușurile și coborâșurile de pe banca tehnică.
Cu toate acestea, miezul misterului este explorat prin figurile administrative care s-au aflat în centrul furtunii: fostul președinte Claude Brochu, care a supervizat anii cei mai tumultuoși, și controversatul executiv David Samson, fiul vitreg al ultimului proprietar privat al echipei, Jeffrey Loria.
Mai multe Artilces
Documentarul este prezentat ca o „elegie culturală”, o încercare de a oferi o catharsis unei baze de fani care încă simte „durere” și un „doliu nerezolvat” pentru pierderea echipei. Prezentând povestea ca pe o investigație pentru găsirea vinovatului, filmul validează sentimentele de trădare ale fanilor și oferă un vehicul narativ pentru a procesa o pierdere complexă și multifactorială.
Dincolo de cifrele de audiență și contractele jucătorilor, regizorul sugerează că saga Expos a fost „mai mult decât o poveste despre baseball”; a fost un „conflict de culturi” între stilul american agresiv de a face afaceri, personificat de atitudinea „arogantă” și „sigură pe sine” a lui Samson, și prioritățile socio-politice din Quebec.
Ascensiunea „Nos Amours”: Cronica unei idile din Quebec
Pentru a înțelege magnitudinea pierderii, este crucial să înțelegem profunzimea legăturii dintre Expos și Montreal. Cunoscuți cu afecțiune drept „Nos Amours” (Iubirile noastre), echipa era mai mult decât o franciză sportivă; era o instituție culturală.
Înființarea sa în 1969 a fost un moment istoric, devenind prima echipă MLB situată în afara Statelor Unite. Numele în sine era un omagiu adus aclamatului Târg Mondial Expo 67, un eveniment care a simbolizat optimismul și intrarea Montrealului pe scena mondială.
Idila orașului cu baseball-ul nu a apărut de nicăieri. Montrealul poseda o bogată moștenire în acest sport, ancorată în Montreal Royals, principala echipă de ligi minore a celor de la Brooklyn Dodgers. Cu Royals, Jackie Robinson a spart bariera rasială în baseballul profesionist, creând o bază de cunoștințe și pasiune cu mult înainte de sosirea Marilor Ligi.
Expos au reaprins acea flacără, dezvoltându-și propriile legende precum Gary Carter, Andre Dawson și Tim Raines, ale căror plăci din Hall of Fame îi reprezintă cu șapca Expos. Singurul lor titlu al Diviziei de Est a Ligii Naționale în 1981 le-a consolidat locul în istorie și i-a transformat într-un simbol de mândrie pentru întregul Canada.
În mod ironic, aceeași ambiție civică ce a dat viață echipei Expos a plantat și semințele distrugerii sale. Primarul Jean Drapeau, forța motrice din spatele Expo 67 și a obținerii francizei de baseball, a fost și artizanul Jocurilor Olimpice de vară din 1976. Moștenirea acelor jocuri a fost Stadionul Olimpic, un colos de beton care, în ciuda grandorii sale, avea să devină un „dezastru arhitectural” și un „elefant alb”. Ambiția care a creat „Nos Amours” a dat naștere și monstrului care avea să ajute la devorarea lor.
Sezonul întrerupt: Începutul sfârșitului
Dacă povestea Expos este un mister cu o crimă, greva jucătorilor MLB din 1994 este momentul în care a fost provocată rana mortală. Înainte ca conflictul de muncă să oprească jocul, echipa din Montreal se afla în vârful lumii baseball-ului. Cu un record de 74-40, aveau cea mai bună performanță din întreaga ligă și păreau destinați să concureze în World Series. Conduși de Felipe Alou, echipa avea un nucleu de viitoare staruri din Hall of Fame și juca un baseball entuziasmant și dominant.
Greva, care a început în august și a provocat în cele din urmă anularea restului sezonului și a World Series pentru prima dată în istorie, a anihilat aceste aspirații.
Pentru fani, nu a fost doar o dispută de muncă între milionari; a fost o dublă trădare. Mai întâi, liga și jucătorii le-au furat cea mai bună șansă de a atinge gloria. Imediat după aceea, propria conducere a echipei le-a dat a doua lovitură, dezmembrând echipa visurilor lor.
Greva nu a creat problemele financiare ale Expos, dar le-a expus și le-a făcut nesustenabile. Franciza opera deja cu un „buget redus”, cu parteneri proprietari care își considerau participațiile drept „donații caritabile”, fără intenția de a injecta mai mult capital. Pierderea de milioane de dolari din venituri din cauza grevei a eliminat marja financiară restrânsă pe care o dețineau, transformând problemele cronice, cum ar fi un curs de schimb nefavorabil, într-o urgență acută și ireversibilă care a forțat decizii drastice.
Anatomia unui colaps: Proprietari, politică și un stadion în ruină
Documentarul prezintă o sală de tribunal figurativă, examinând principalii suspecți și dovezile acumulate care au dus la colapsul francizei.
Marea Vânzare (The Fire Sale)
După grevă, președintele echipei, Claude Brochu, i-a ordonat managerului general să reducă drastic statul de plată. În câteva zile, nucleul celei mai bune echipe de baseball a fost dezmembrat. Jucătorul de câmp Larry Walker a plecat ca agent liber, în timp ce closer-ul John Wetteland, aruncătorul de start Ken Hill și jucătorul de centru Marquis Grissom au fost transferați pentru o fracțiune din valoarea lor. Brochu s-a apărat argumentând că nu avea de ales din cauza unei „epuizări periculoase a capitalului” și a refuzului partenerilor săi de a investi mai mulți bani pentru a reține vedetele.
Dolarul și Ecranul Negru
Expos s-au confruntat cu o provocare economică structurală insurmontabilă: generau venituri în dolari canadieni, în timp ce plăteau salariile jucătorilor în dolari americani, un decalaj care s-a mărit din cauza unui curs de schimb nefavorabil persistent. La această problemă s-a adăugat o decizie catastrofală în timpul erei proprietarului Jeffrey Loria: incapacitatea de a asigura contracte de televiziune și radio în limba engleză. Această măsură nu numai că a tăiat o sursă crucială de venit, dar a și alienat o parte semnificativă a bazei de fani, cufundând echipa într-un blackout mediatic.
Elefantul Alb de Beton
Stadionul Olimpic era o casă fundamental inadecvată pentru baseball. Descris ca o „peșteră de beton”, suferea de iluminare slabă, o acustică teribilă și un gazon artificial care era dăunător pentru genunchii jucătorilor. Istoria sa a fost marcată de depășiri astronomice de costuri care i-au adus porecla „The Big Owe” (Marea Datorie), un acoperiș retractabil care nu a funcționat niciodată corect și probleme structurale care au inclus căderea unei grinzi de beton de 55 de tone.
Lovitura de grație a fost incapacitatea de a obține finanțare publică pentru un nou stadion în centrul orașului. Refuzul premierului de atunci al Quebecului, Lucien Bouchard, de a aloca fonduri publice unui stadion în timp ce era forțat să închidă spitale, a marcat un punct fără întoarcere.
Actul final al lui Loria și Samson
Saga s-a încheiat cu o serie de manevre financiare complexe și controversate. Jeffrey Loria, care devenise partener administrator, a vândut Expos chiar către Major League Baseball (o entitate controlată de ceilalți 29 de proprietari de echipe) pentru 120 de milioane de dolari. Acest acord i-a permis lui Loria să folosească acele fonduri pentru a cumpăra Florida Marlins.
Foștii parteneri minoritari ai Expos, simțindu-se înșelați, au intentat un proces în baza legii RICO împotriva lui Loria și MLB, acuzându-i că au conspirat pentru a sabota viabilitatea echipei în Montreal și a facilita tranzacția. Participarea lui David Samson în documentar este revelatoare; a recunoscut că a stat la un interviu de nouă ore fără să-și dea seama că titlul filmului îl poziționa ca pe unul dintre principalii suspecți.
Ultimul Out: O înmormântare la Stadionul Olimpic
Climaxul emoțional al poveștii Expos a venit la ultimul lor meci acasă, un eveniment descris nu ca o întâlnire sportivă, ci ca o „înmormântare”. Peste 31.000 de fani au venit la Stadionul Olimpic pentru a-și lua rămas bun de la echipă, un contrast puternic cu cei abia 3.000 care fuseseră prezenți cu o seară înainte. Această afluență masivă nu a fost o dovadă de sprijin pentru organizație, ci un priveghi colectiv pentru echipa pe care simțeau că le-a fost smulsă.
Prezența atâtor fani a provocat o întrebare dureroasă și nerostită, exprimată de un membru al echipei: „Unde erați cu toții când aveam nevoie de voi?”.
Atmosfera era încărcată de emoție. Fanii plângeau în tribune, țineau pancarte care exprimau recunoștință și furie și îi ovaționau pe jucătorii veterani la fiecare ocazie. Meciul în sine, o înfrângere cu 9-1 în fața echipei Florida Marlins a lui Jeffrey Loria, a fost în mare parte de uitat. Adevărata dramă s-a desfășurat în tribune. La sfârșitul întâlnirii, jucătorii au rămas pe teren, aruncând mingi semnate și alte suveniruri mulțimii, într-un ultim gest de mulțumire.
La scurt timp după, s-a oficializat relocarea francizei la Washington, D.C., unde avea să renască sub numele de Nationals.
Cazul rămâne deschis
„Cine a ucis Montreal Expos?” nu oferă un răspuns simplu și nici nu indică un singur vinovat. În schimb, prezintă un „mozaic de influențe” și un „conflict de culturi” care au conspirat pentru a pune capăt echipei.
Deși figuri precum Jeffrey Loria sunt portretizate drept „Darth Vader-ul întregii povești”, documentarul arată clar că greva, lipsa investițiilor locale, politica guvernamentală și un stadion eșuat au fost complici indispensabili la crimă.
Moștenirea Expos dăinuie în nostalgie, în șepcile tricolore iconice care încă se văd pe stadioane și în dorința persistentă ca baseball-ul din Marile Ligi să se întoarcă într-o zi la Montreal. Filmul prezintă dovezile și lasă spectatorul să emită verdictul final.
Documentarul „Cine a ucis Montreal Expos?” se lansează pe Netflix pe 21 octombrie.
