Studiile efectuate asupra rocilor și prafului aduse pe Pământ de nava spațială OSIRIS-REx a NASA de pe asteroidul Bennu au dezvăluit molecule care, pe planeta noastră, sunt esențiale pentru viață. De asemenea, s-au descoperit urme ale unei istorii de apă sărată care ar fi putut servi drept “mediu” pentru interacțiunea și combinarea acestor compuși.
Aceste descoperiri nu indică prezența vieții în sine, dar sugerează că condițiile necesare pentru apariția vieții erau răspândite în sistemul solar timpuriu. Acest lucru crește probabilitatea ca viața să se fi putut forma pe alte planete și luni.
Cercetătorii de la NASA și alte instituții au publicat rezultatele primelor analize aprofundate ale mineralelor și moleculelor din probele Bennu în revistele Nature și Nature Astronomy. Printre cele mai semnificative detectări se numără aminoacizii – 14 din cei 20 pe care viața pe Pământ îi folosește pentru a produce proteine – și toate cele cinci baze nucleice pe care viața pe Pământ le utilizează pentru a stoca și transmite instrucțiuni genetice.
Oamenii de știință au descris, de asemenea, abundențe excepțional de mari de amoniac în probele Bennu. Amoniacul este important pentru biologie deoarece poate reacționa cu formaldehida, care a fost și ea detectată în probe, pentru a forma molecule complexe, cum ar fi aminoacizii, în condiții adecvate.
Aceste elemente constitutive ale vieții detectate în probele Bennu au fost găsite anterior în roci extraterestre. Cu toate acestea, identificarea lor într-o probă pristină colectată în spațiu susține ideea că obiectele formate departe de Soare ar fi putut fi o sursă importantă de ingrediente precursoare brute pentru viață în întregul sistem solar.
Cercetătorii au identificat urme a 11 minerale în proba Bennu care se formează pe măsură ce apa conținând săruri dizolvate se evaporă pe perioade lungi de timp. Unele minerale găsite în Bennu, cum ar fi trona, au fost descoperite pentru prima dată în probe extraterestre.
Deși probele Bennu au oferit multe răspunsuri, mai rămân întrebări. Multe aminoacizi pot fi creați în două versiuni în oglindă, ca o pereche de mâini stângă și dreaptă. Viața pe Pământ produce aproape exclusiv varietatea stângă, dar probele Bennu conțin un amestec egal din ambele. Motivul pentru care viața “a virat la stânga” în loc de dreapta rămâne un mister.
Misiunea OSIRIS-REx adaugă elemente majore la imaginea unui sistem solar plin de potențial pentru viață. De ce vedem viață doar pe Pământ și nu în altă parte rămâne o întrebare fascinantă pentru cercetătorii din domeniu.
