Un nou documentar oferă un portret intim și modern al fraternității și comunității de culoare, printr-un acces fără precedent la una dintre cele mai emblematice instituții culturale din New Orleans. Filmul, intitulat „Un rege ca mine”, urmărește membrii Clubului Social de Ajutor și Agrement Zulu, prima și cea mai veche „krewe” (asociație carnavalescă) de culoare din istoria Mardi Gras-ului, în timp ce înfruntă o perioadă de profunde adversități. Cu o durată de aproximativ 90 de minute, documentarul își construiește narațiunea în jurul efortului hotărât al clubului de a readuce parada sa iconică pe străzi pentru ziua de Mardi Gras din 2022. Deși povestea este adânc înrădăcinată în solul cultural specific din New Orleans, explorarea modului în care o comunitate își păstrează tradiția, identitatea și bucuria în fața unor obstacole copleșitoare dezvăluie o poveste universală despre rezistența umană. Filmul folosește obiectivul unei singure parade ca pretext pentru a explora teme mult mai vaste, transformând o istorie hiper-locală într-o dramă umană cu rezonanță universală.
O comunitate testată de crize multiple
Documentarul detaliază meticulos seria de crize care au amenințat nu doar parada Zulu din 2022, ci însăși fibra clubului. Narațiunea este plasată în contextul unei pandemii globale care a afectat în mod disproporționat comunitatea de culoare din New Orleans, subliniind inechitățile sistemice din sistemul de sănătate. Clubul Zulu, o frăție de peste 800 de bărbați, a suferit o pierdere imensă: șaisprezece membri au murit după ce peste șaptezeci au contractat virusul COVID-19. Această criză de sănătate publică a fost agravată de devastarea provocată de uraganul Ida și de tragedia persistentă a violenței armate, care a curmat, de asemenea, viețile membrilor clubului. Filmul face o legătură directă între aceste provocări contemporane și încercările din trecut ale clubului, inclusiv inundarea sediului lor în timpul uraganului Katrina, încadrând lupta pentru a defila în 2022 ca fiind cel mai recent capitol dintr-o saga centenară de perseverență. Prin mărturia puternică a unor membri precum Terrence Rice, filmul transcende celebrarea culturală pentru a pune întrebări incisive despre visul american. Comentariul său emoționant despre lupta de a face totul corect doar pentru a fi „călcat în picioare în fiecare zi a vieții tale” ridică întrebarea centrală a filmului de la „dacă va avea loc parada” la „de ce trebuie această comunitate să lupte constant atât de mult doar pentru a exista și a simți bucurie”. Documentarul, care include avertismente de conținut privind rasismul, clasismul și moartea, portretizează în cele din urmă o comunitate care, chiar și în cele mai întunecate momente, se agață de filozofia „lasă vremurile bune să treacă”.
Originile unui club de ajutor social și agrement
Pentru a înțelege rezistența clubului, filmul pătrunde în originile sale, urmărindu-i istoria până în 1909. A început ca un club de marș al muncitorilor, cunoscut sub numele de „The Tramps” (Vagabonzii), care defila cu o ireverență dezinvoltă. Primul rege, William Story, purta o coroană confecționată dintr-o cutie de untură și un trunchi de bananier pe post de sceptru. Un moment crucial a avut loc atunci când membrii au văzut un scheci de vodevil intitulat „N-a existat și nu va exista niciodată un rege ca mine”. Inspirați de tema africană a spectacolului, grupul a adoptat numele „Zulu”. În 1916, organizația s-a înregistrat oficial ca Zulu Social Aid & Pleasure Club. Acest nume era o declarație de principii. Clubul a fost modelat după asociațiile de binefacere afro-americane, esențiale pentru supraviețuire în secolele XIX și începutul secolului XX, oferind membrilor servicii vitale, cum ar fi costurile funerare și asistență financiară, într-o perioadă în care un astfel de sprijin era refuzat de instituțiile oficiale. Primele parade au fost sponsorizate de afaceri deținute de persoane de culoare, în special de casele funerare Gertrude Geddes Willis. Acest scop fundamental – mai întâi o societate de ajutor reciproc și abia apoi o asociație carnavalescă – este prezentat ca fiind cheia longevității clubului și a autorității sale adânc înrădăcinate în comunitatea din New Orleans.
O moștenire făurită în tradiție și controversă
Documentarul analizează cu atenție cele mai emblematice și complexe tradiții ale clubului, dezvăluindu-le ca fiind rezultatul necesității economice și al politicilor rasiale ale vremii. Filmul abordează utilizarea controversată a machiajului „blackface”, explicând originea sa în spectacolele de vodevil, unde era o practică obișnuită atât pentru artiștii albi, cât și pentru cei de culoare. A fost, de asemenea, o soluție practică pentru primii membri care nu își permiteau măștile elaborate purtate de alte „krewe”. Documentarul prezintă interpretarea modernă a acestei practici ca un act de auto-afirmare – o modalitate de a-și reapropria și de a ironiza rasismul pe care îl simboliza odinioară. În mod similar, tradiția de a arunca nuci de cocos decorate a început deoarece asociația nu își permitea mărgelele scumpe de sticlă ale asociațiilor albe, mai bogate. Membrii, mulți dintre ei lucrând în piețele din Cartierul Francez, puteau achiziționa nuci de cocos – și, inițial, chiar nuci mai ieftine – la un cost redus. Aceste tradiții, născute din constrângeri, au devenit simboluri de neșters ale identității clubului. Filmul detaliază, de asemenea, evoluția personajelor paradei – inclusiv Regele, Vraciul și Mr. Big Stuff – și rolurile de gen. Între 1923 și 1933, membrii bărbați se mascau în regina Zulu, dar în 1948, Zulu a devenit prima „krewe” care a prezentat o regină pe propriul car alegoric în parada sa.
De la paria la pilon al comunității
Filmul prezintă parcursul remarcabil al clubului de-a lungul secolului XX. Un punct culminant al recunoașterii a venit atunci când legenda jazz-ului Louis „Satchmo” Armstrong, care a considerat-o una dintre cele mai mari onoruri ale sale, a domnit ca Rege Zulu în 1949. Cu toate acestea, în timpul mișcării pentru drepturile civile din anii 1960, clubul s-a confruntat cu o criză profundă. Tradițiile sale, în special „blackface”, au fost criticate de mulți din comunitatea de culoare ca fiind înjositoare. Confruntându-se cu apeluri la boicot, numărul membrilor a scăzut la doar șaisprezece. Un punct de cotitură major a venit în 1969, când orașul a acordat permisiunea ca Zulu să defileze pe Canal Street, bulevardul grandios rezervat istoric asociațiilor albe – o victorie semnificativă pentru drepturile civile. Această evoluție este simbolizată puternic de povestea lui Ernest „Dutch” Morial. Ca lider al NAACP, Morial susținuse boicoturile; ani mai târziu, ca prim primar de culoare al orașului New Orleans, a devenit un „membru mândru și activ” al clubului. În deceniile următoare, Zulu și-a revitalizat misiunea de „ajutor social”, organizând strângeri de fonduri pentru cercetarea anemiei falciforme, hrănind nevoiașii și înființând programe pentru tineri și un cor de gospel, consolidându-și astfel statutul de pilon al comunității.
Viziunea din spatele camerei
„Un rege ca mine” este debutul regizoral al lui Matthew O. Henderson, un newyorkez nativ cu peste cincisprezece ani de experiență ca producător și operator de imagine. Filosofia sa cinematografică declarată este „să spui povestea pe care o găsești, nu pe cea la care te aștepți”, o abordare care conferă filmului un stil observațional, de tip cinéma vérité. Această perspectivă intimă este echilibrată de implicarea unei echipe de producători care îl include pe Fisher Stevens, un documentarist premiat cu Oscar, cunoscut pentru munca sa în activismul politic și de mediu. Proiectul este susținut de un consorțiu de companii de producție, inclusiv HartBeat Productions, Impact Partners și Gusto Moving Pictures, cu sediul în New Orleans, care a furnizat servicii de producție locale. După premiera mondială la Festivalul de Film SXSW, documentarul a fost celebrat ca selecție oficială la alte festivaluri proeminente, inclusiv la Festivalul de Film din New Orleans, semnalând importanța sa în peisajul documentar.
Filmul servește în cele din urmă ca un document cultural vital, un act de conservare istorică ce codifică tradițiile complexe și istoriile orale ale Clubului Social de Ajutor și Agrement Zulu pentru o nouă generație. Împletind trecutul bogat al clubului cu prezentul său urgent, „Un rege ca mine” spune o poveste care este deopotrivă unică pentru New Orleans și universală în temele sale puternice despre comunitate, istorie și perseverența de neabătut a spiritului uman.
Documentarul are premiera pe Netflix pe 19 iunie.
