Peștera Rising Star este un sistem carstic de peșteri situat în situl Patrimoniului Mondial Cradle of Humankind din Africa de Sud. Este situată în dolomiții Malmani, în apropierea văii râului Bloubank, la aproximativ 800 de metri sud-vest de Swartkrans. Sistemul de peșteri se întinde pe o suprafață de 250 × 150 m și constă în pasaje cartografiate în miezul unei falii deschise cu o ușoară înclinare spre vest. Este legat stratigrafic de un orizont de dolomită de 15-20 m grosime în părțile inferioare ale Formațiunii Monte Christo, care este în mare parte lipsită de chert, dar care conține cinci orizonturi subțiri de marcare a chertului care ajută la determinarea poziției camerelor în cadrul sistemului.
Descoperită de speologi amatori în anii 1960, peștera Rising Star a câștigat o atenție sporită în 2013, când o echipă de oameni de știință, condusă de Lee Berger, a găsit un număr semnificativ de fosile în camera Dinaledi. Fosilele, reprezentând cel puțin 15 indivizi, au fost localizate într-un spațiu restrâns dificil de accesat. Pentru a le accesa, oamenii de știință au dezvoltat o tehnică specializată numită „speologie verticală”.
Datând de acum 3. și 2. milioane de ani, fosilele găsite în peștera Rising Star aparțin unei specii de hominin numite Homo naledi, necunoscută până acum. Homo naledi se caracterizează prin dimensiunile mici ale corpului și o combinație de trăsături primitive și derivate. De exemplu, acesta posedă un creier mic, asemănător cu cel al maimuțelor, dar prezintă și trăsături asociate cu bipedismul, cum ar fi picioarele lungi și un bazin curbat.
Descoperirea lui Homo naledi în peștera Rising Star a oferit informații valoroase despre evoluția homininilor timpurii. Aceasta sugerează că a existat o diversitate considerabilă în rândul homininilor timpurii și că unele specii aveau comportamente complexe, inclusiv îngroparea deliberată. Peștera Rising Star are o mare importanță în studiul evoluției umane și se așteaptă ca aceasta să continue să furnizeze informații importante despre trecutul nostru.
Peștera Rising Star este importantă din mai multe motive. În primul rând, este unul dintre cele mai importante situri paleoantropologice din întreaga lume. Până în prezent, în peșteră au fost descoperite peste 1.550 de oase de hominin, reprezentând un număr minim de 15 indivizi. Această abundență de fosile oferă informații extinse despre evoluția primilor hominizi.
În al doilea rând, fosilele găsite în peștera Rising Star sunt remarcabil de bine conservate. Amplasarea peșterii într-un mediu carstic a protejat oasele de intemperii, permițând o examinare detaliată a anatomiei lui Homo naledi.
În cele din urmă, peștera Rising Star este demnă de remarcat pentru că oferă dovezi ale practicilor de înmormântare deliberată. În Camera Dinaledi, fosilele au fost găsite într-un spațiu restrâns și aranjate într-un mod care sugerează o plasare intenționată. Această descoperire marchează prima dovadă de înmormântare deliberată într-un sit hominin și indică faptul că Homo naledi avea o înțelegere complexă a morții și a vieții de apoi.
În general, peștera Rising Star joacă un rol crucial în studiul evoluției umane și se așteaptă ca aceasta să continue să ofere informații semnificative despre trecutul nostru. Fosilele găsite în peșteră oferă informații valoroase despre evoluția primilor hominini și indică faptul că Homo naledi a fost o specie sofisticată și complexă.
